최근 항공사들은 일등석이나 국제 비즈니스 클래스 좌석에 대한 수요가 증가하고 있는 것을 감지하고 있으며, 이는 무료 업그레이드를 얻기 더욱 어렵게 만들고 있다. 팬데믹 이후 여행자들은 보다 넓은 앞좌석에 앉기 위해 기꺼이 더 많은 비용을 지출하고 있으며, 이는 해당 좌석들이 이미 꽉 차 있는 상황을 초래하고 있다. 동시에, 엘리트 지위를 가진 상용 고객들이 증가하면서 업그레이드를 받을 경쟁이 치열해지고 있다.

기해 연말 연휴 기간 동안은 더욱 많은 인파가 예상되며, 항공사들은 이로 인한 고객 수요의 급증을 물론 이 시즌의 기록을 예측하고 있다. 그리고 2025년 초 비수기 동안에도 항공사들의 수요는 강할 것으로 보인다. 항공 데이터 업체 Cirium에 따르면, 미국 항공사들은 올 1분기 항공 운항 능력이 작년 대비 약 1% 증가할 것으로 전망하고 있다.

일등석과 일반석의 가격 차이는 항공거리, 수요, 계절, 시간대에 따라 다르다. 예를 들어, 유나이티드 항공의 뉴어크에서 로스앤젤레스 간 왕복 항공료는 표준 이코노미 클래스에서 347달러인 반면, 폴라리스 클래스는 1,791달러로 나타났다. 반면, 미국 항공의 뉴욕에서 파리로 가는 비행은 이코노미 클래스에서 1,104달러, 비즈니스 클래스인 플래그십에서는 3,038달러로 책정되었다.

항공사들은 고객 로열티 프로그램을 통해 수익을 창출하고 있으며, 무료 업그레이드와 수익 확보 사이의 균형을 찾는 것이 중요하다. 최근 몇 년간 항공사들은 자격 요건을 변경하여 비행 거리만으로는 아니라 소비 금액에 따라 엘리트 지위를 부여하고 있으며, 이는 고객들이 더 많은 비용을 지불해야 함을 의미한다. 유나이티드 항공은 고객들이 보다 많은 지출을 해야 엘리트 지위를 인정받을 것이며, 이는 항공사들 전체의 수익 구조에 중요한 변화를 가져오고 있다.

델타 항공의 경우, 15년 전 국내 일등석에서 고객들이 좌석을 유료로 결제한 비율은 단 12%에 불과했지만 현재 75%에 달한다. 이는 전환된 비즈니스 전략의 결과로, 고객들이 많은 금액을 지불해 프리미엄 서비스를 이용하는 경향이 뚜렷해졌다.

결국, 항공사들은 고객들이 프리미엄 좌석에 대한 수요를 지속적으로 보이고 있는 만큼, 이에 대한 대응을 다각도로 고려해야 한다. 미래 항공사들은 일부 기본적 우수 서비스를 제공하던 방식에서 벗어나, 고객들이 누리고 싶은 고급 프리미엄 항공 서비스를 제공하기 위해 점차 변화하고 있다. 특히 젊은 세대의 고객들이 더 많은 비용을 지불하고자 하는 경향이 두드러지고 있으며, 이는 항공사 비즈니스 모델의 변화에도 기여하고 있다.

항공사들은 구조적으로 비즈니스 및 프리미엄 서비스 부분을 강화하고 있으며, 이는 고객에게만 국한되지 않고 개별 항공사들에게도 새로운 기회를 창출해 줄 것이다. 이러한 변화를 반영하기 위해 샤프한 경쟁력을 유지하고 있는 항공사들이 여럿 있다.


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