미국 항공사 경영진들이 상원 패널 앞에서 좌석 요금에 대한 방어에 나설 예정이다. 미국의 주요 항공사인 아메리칸, 델타, 유나이티드, 스피릿, 프론티어의 경영진들은 수요일에 국회에서 실시되는 청문회에 출석할 예정이며, 의회는 항공사 산업이 '쓰레기' 수수료를 부과해 수십억 달러의 수익을 올렸다고 비난했다.

의회 영구 조사 소위원회가 발표한 보고서에 따르면, 지난 2018년부터 2023년까지 미국 항공사들은 총 124억 달러의 좌석 요금을 수입했다. 이 추가 요금은 추가 다리 공간이 있는 좌석, 전방에 가까운 '우선' 위치의 좌석, 또는 창가와 복도 좌석에 대해 부과된 것이다.

아메리칸 항공의 최고 전략 책임자인 스티븐 존슨은 청문회에 앞서 낸 서면 증언에서 "우리의 좌석 선택 상품은 모두 자발적"이라며 "고객이 더 인기 있는 위치에 앉는 것을 중요하게 여기는 경우, 더 바람직한 좌석을 선택할 수 있는 기회를 제공한다"고 말했다.

바이든 행정부와 일부 의원들은 이른바 '쓰레기' 수수료를 단속하겠다고 약속했으며, 항공사 산업은 그 주요 단속 대상 중 하나로 지목됐다. 대형 항공사 경영진들은 여러 종류의 이코노미 서비스를 제공하고 특정 좌석이나 수하물에 대한 추가 요금을 부과하는 전략을 방어하며, 이러한 옵션이 고객에게 명확하게 전달되고 있다고 주장하고 있다.

한편, 항공사들은 수익을 증대시키기 위해 기내의 프리미엄 좌석을 추가하기 위해 경쟁하고 있다. 스티븐 존슨은 "좌석 선택에 추가 요금이 부과되는 요금은 명확하게 기호로 표시되어, 다른 요금 클래스 또는 추가 다리 공간이 필요한 좌석은 요금이 부과되어야 함을 알린다"고 말했다.

스피릿 및 프론티어와 같은 저가 항공사들은 미국에서 수수료 기반 모델을 선도하며, 경쟁사들이 저비용 기본 이코노미 클래스를 도입하도록 유도했다. 그러나 스피릿 항공은 11월에 제트블루 항공의 인수 실패, 프랫&휘트니 엔진 리콜, 치열한 경쟁, 그리고 소비자의 더 높은 요구에 의해 어려움을 겪으면서 파산 보호를 신청했다.

이번 청문회는 동부 표준시 기준으로 오전 10시에 시작되며, 델타, 유나이티드, 프론티어 및 스피릿의 경영진들 또한 증언할 예정이다. 정보에 따르면, 이러한 좌석 요금 제도의 투명성과 관련된 사항은 앞으로도 논의될 것으로 보인다. 이러한 변화가 소비자에게 미치는 영향과 항공사 산업의 미래에 대한 전망은 더욱 관심을 모을 것이다.


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