호주 출신의 기업가이자 메탈스 대표인 제라드 배런은 해저의 광물을 상업적으로 최초로 채굴하고자 하는 꿈을 안고 있다. 그는 트럼프 대통령이 최근 서명한 행정명령을 환영하며, 이를 미국이 중국의 광물 공급 우위를 대응하는 방법으로 보고 있다. 배런은 "이 자원은 미국이 셰일가스와 석유를 통해 에너지 독립을 이룬 것처럼, 원자재 독립을 이루는 데 큰 도움이 될 것"이라고 말하고 있다.

세계에서 가장 많은 부분을 차지하는 심해, 배런은 그의 회사가 이를 최초로 채굴하고 싶어 한다. 그의 깊은 바다 채굴에 대한 꿈은 2001년에 시작되었으며, 파푸아뉴기니 해안 근처의 열수 분출구에서 금과 기타 금속을 추출하는 프로젝트에 투자하라는 요청을 받으면서 생겼다. 원래 금속 채굴에 대한 지식이 없던 그는 이 새로운 기회에 대해 큰 호기심을 느꼈다.

메탈스 회사(The Metals Company)는 2011년에 설립되었으며, 2021년에 상장되었다. 이 회사는 해양의 중요한 자원을 추출하는 데 초점을 맞추고 있으며, 멕시코와 하와이 사이의 클라리온-클리퍼턴 존(CCZ)에서의 매장된 니켈과 코발트 자원에 주목하고 있다. 이는 미국 지질조사국이 추정하기에 전 세계의 모든 육상 매장량보다 더 많은 양을 포함하고 있다고 알려져 있다.

배런은 CCZ에서의 채굴이 전통적인 채굴 방식과 비교했을 때 환경과 사회적 영향에서 훨씬 유리하다고 주장하고 있다. CCZ의 자원은 바닥 표면에 위치해 있어, 고무쪽으로 디자인된 대형 진공청소기와 같은 장비로 쉽게 수집할 수 있다. 그는 "이곳은 농업이나 거주가 불가능한 지역이기 때문에 완벽한 장소"라고 강조했다.

하지만 과학자들은 해저 채굴이 생태계에 미치는 영향에 대해 우려하고 있다. 많은 나라와 해양 연구자들은 해저 자원의 채굴을 중단할 것을 촉구하고 있으며, 해양 생물종과 서식지의 파괴 가능성에 대한 우려를 제기하고 있다. 메탈스 회사는 환경 영향을 최소화하기 위해 15-20%의 자원을 바다에 남길 계획이다. 그러나 유럽의 많은 제조업체들은 환경 문제로 인해 바다에서 채굴된 광물을 사용하지 않겠다고 선언하고 있다.

트럼프 행정부의 최근 행정명령은 이 기업의 가능성을 크게 높였다. 이는 미국의 광물 공급 안정성을 도모하고 국제적인 규제를 우회할 수 있는 기회를 제공했다. 그러나 유엔의 국제해양기구(ISA)는 이러한 행정명령이 국제법을 위반한다고 주장하며 여러 나라와의 갈등을 예고하고 있다. 비록 메탈스 회가 이러한 규제를 피할 수 있다 하더라도 환경과 국제적인 규범을 무시하는 것에 대한 반발은 계속될 것으로 보인다.

앞으로 배런은 메탈스 회사의 해양 자원을 상업적으로 채굴하기 위한 승인을 기록한 후, 제대로 된 채굴 시스템을 구축하는 데 최소한 1년이 걸릴 것이라고 전망하고 있다. 이 채굴의 성과가 트럼프 행정부의 기간 내에 이루어질 것이라고 그는 확신하고 있다.


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