글로벌 통신사들이 '덤파이프'로 인식되는 기존 이미지에서 벗어나 기술 기업으로 변모하기 위한 노력을 강화하고 있다. 이는 인공지능(AI), 차세대 5G 및 6G 네트워크, 위성 인터넷, 스마트 시티 등 다양한 최신 기술에 대한 투자를 통해 진행되고 있다. 이번 변화는 모바일 네트워크 운영사들이 고급 기술과 디지털 서비스를 통해 더 많은 가치를 창출하려는 목표를 가지고 있음을 여실히 보여준다.

아랍에미리트 국영 통신사 e&의 CEO 하템 도위다르(Hatem Dowidar)는 바르셀로나에서 열린 모바일 월드 콩그레스(MWC)에서 "현재 많은 전 세계 통신사들이 단순히 데이터를 전달하는 파이프에 불과하다"고 전하며, 업계의 변화 필요성을 강조했다. 그는 AI가 통신업체의 네트워크 효율성을 개선하는 데 큰 기여를 하고 있다고 덧붙였다.

일본의 KDDI 대표인 마코토 다카하시(Makoto Takahashi)는 도쿄에서 탁카나와 게이트웨이 시티라는 스마트 시티를 구축할 계획과 함께, 일론 머스크의 스타링크와 함께 통신기기 직접 연결 위성 인터넷 제공을 알렸다. 아프리카 최대 이동통신사 MTN의 CEO 랄프 무피타(Ralph Mupita)는 무선 연결과 함께 결제, 전자상거래, 보험, 대출 및 송금 서비스 등의 핀테크 서비스를 제공하는 회사로의 발전 방향을 밝혔다.

업계에서는 '테크코'(techco)라는 새로운 용어가 주목받고 있으며, 이는 통신사가 기술 기업처럼 운영되는 것을 의미한다. 최근 20년 간 메타, 구글, 아마존 등 기술 거대 기업들이 콘텐츠를 직접 제공할 수 있는 환경에서 성장세를 보였고, 그로 인해 전통적인 통신사들은 '덤파이프'라는 부정적인 이미지에 갇히게 되었다.

AI 활발한 도입은 통신사가 네트워크 효율성을 높이고 마케팅 및 고객 서비스 품질을 개선하는 데 기여하고 있다. 대한민국의 SK텔레콤 CEO 류영상(Ryu Young-sang)은 AI가 더 나은 운영을 도모할 수 있는 두 가지 측면이 있다고 강조하며, AI가 성장의 동력으로 작용할 수 있는 기회에 대한 가능성을 제시했다.

통신업계는 데이터 센터와 같은 AI 관련 인프라 구축에도 발 빠르게 나서고 있으며, 이는 AI와 데이터 요청의 급증에 대응하기 위한 전략의 일환이다. 시장 조사 기관 CCS Insight의 Kester Mann는 AI가 통신산업의 미래와 긴밀히 연결되어 있다고 설명하면서, 통신사들이 단순한 연결 제공자로서의 역할을 넘어설 필요성을 피력했다.

마지막으로, 자율 네트워크 기술과 같은 혁신적인 발전은 운영 효율성을 크게 개선할 수 있는 잠재력을 가지며, 이는 통신사가 새로운 수익 기회를 창출하고 고객 경험을 개선하는 데 기여할 수 있을 것으로 기대된다. Cisco의 제투 파텔(Jetu Patel)은 AI가 네트워크를 통해 생성되는 트래픽의 수요를 증가시킬 것이라고 경고하며, 통신사들은 앞으로도 중요한 역할을 할 것이라고 확신했다.


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