테슬라가 자율주행 시스템인 오토파일럿을 사용하던 중 사고로 사망한 운전자의 가족에 의해 고소당했다. 해당 사건은 2023년 캘리포니아 월넛 크릭에서 발생했으며, 피해자는 2021년형 모델 S 세단을 운전하고 있었고, 사고 당시 자율주행 기능을 활성화한 상태였다. 고소를 진행한 멘도자 가족은 "테슬라의 자율주행 기술 안전성에 대한 사기적 허위 주장"으로 인해 사고가 발생했다고 주장하고 있다.

이 사건에서 운전자인 제네시스 기오바니 멘도자 마르티네즈는 사망했고, 그의 형인 케일럽은 심각한 부상을 입었다. 멘도자 가족은 10월에 캘리포니아 콘트라 코스타 카운티에서 테슬라를 상대로 고소장을 제출했으나, 최근 테슬라는 이 사건을 주 정부 법원에서 연방 법원으로 이전했다. 연방 법원에서는 사기 주장에 대한 입증 책임이 더 높아지기 때문에, 멘도자 가족의 법률팀은 어려운 싸움을 예고하고 있다.

멘도자의 변호사들은 테슬라와 일론 머스크가 자율주행 시스템에 대해 과장하거나 허위 주장을 해왔음을 비난하고, 이러한 행동이 회사의 재무 상태 개선을 위한 전략임을 지적했다. 그들은 머스크의 트윗, 회사 블로그, 수익 발표 전화 회의에서의 발언 등을 근거로 삼았다. 반면, 테슬라의 변호인단은 운전자의 '자기 과실'이 사고의 직접적인 원인이라 주장하며, 테슬라의 자율주행 시스템이 주 및 연방 법규를 준수한 안전한 설계라고 주장했다.

테슬라는 이번 사건에 대한 공식적인 댓글 요청에 응답하지 않았으며, 멘도자 가족을 대표하는 변호사 또한 인터뷰 요청을 거부했다. 현재 오토파일럿이나 FSD(완전 자율주행) 기능을 사용했을 때 발생한 유사한 사고들에 대한 고소가 최소 15건 있다. 그 중 3건이 연방 법원으로 이전된 상태다. FSD는 테슬라의 고급 자율주행 시스템으로, 오토파일럿과는 별도로 추가 비용이 필요하다.

멘도자-마르티네즈 사건은 2021년 8월부터 시작된 미국 고속도로 교통안전청(NHTSA)의 광범위한 테슬라 자율주행 시스템 조사에 포함되기도 했다. 이 조사 과정에서 테슬라는 여러 차례 소프트웨어 업데이트를 통해 시스템을 개선해왔다. NHTSA는 테슬라의 "리콜 조치"가 자율주행 기술의 문제를 해결하기에 효과적인지 여부를 검토하는 두 번째 조사를 진행 중이다.

NHTSA는 테슬라에게 소셜 미디어 게시물이 운전자를 오도하여 차량이 로봇택시처럼 작용한다고 잘못 인식하게 할 수 있다고 경고했다. 또한 캘리포니아 차량관리국은 테슬라가 자율주행 및 FSD에 대해 허위 광고를 했다고 소송을 제기하기도 했다.

현재 테슬라는 새로 업데이트한 FSD 버전을 고객들에게 배포하고 있으며, 머스크는 그의 X(구 트위터) 계정에 2억 6500만 이상의 팔로워에게 "내일 친구에게 테슬라 자율주행을 보여줘라"는 메시지를 남겼다. 그는 2014년 이후로 테슬라 차량이 조종사 없이 자율적으로 운전할 수 있다고 지속적으로 약속해왔다. 그러나 테슬라는 아직 상용 로봇택시를 생산하지 못하고 있는 상황에서 중국의 WeRide와 Pony.ai, 미국의 알파벳 Waymo 등이 상용 로봇택시 서비스를 운영하고 있다.


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