중국은 일론 머스크의 스페이스X 위성 서비스인 스타링크에 따라잡기 위해 엄청난 노력과 자원을 쏟고 있다. 현재 스타링크는 거의 7,000개의 운영 중인 위성을 궤도에 띄우고 있으며, 100개 이상의 국가에서 약 500만 명의 고객에게 고속 인터넷 서비스를 제공하고 있다. 이 서비스는 외딴 지역과 소외된 지역의 고객들에게 고속 인터넷 접근성을 제공하기 위한 목적을 가지고 있다.

스페이스X는 이 메가 콩글리머를 최대 42,000개의 위성으로 확장할 계획을 세우고 있으며, 중국은 같은 규모로 38,000개의 위성을 목표로 하는 세 가지 저궤도 인터넷 프로젝트(Qianfan, Guo Wang, Honghu-3)를 추진하고 있다. 스타링크 외에도 유럽에 본사를 둔 Eutelsat OneWeb는 630개 이상의 저궤도 인터넷 위성을 발사했으며, 아마존도 3,000개 이상의 위성으로 구성된 대형 저궤도 프로젝트인 '프로젝트 쿠이퍼'를 계획하고 있지만, 현재까지 두 개의 프로토타입 위성만 발사했다.

이처럼 치열한 경쟁 속에서 중국이 왜 이러한 메가 콩글리머에 자금을 쏟고 노력하는 것일까? 카네기 국제 평화 재단의 수석 연구원 스티브 펠드스틴은 "스타링크는 외진 지역의 개인과 시민들에게 인터넷 접근을 제공할 수 있는 능력을 보여주었다"라고 언급하며, 이는 중국에게는 위협으로 작용할 수 있다고 설명했다. 그는 "중국은 시민들이 접근할 수 있는 정보와 콘텐츠를 통제하기 위해 강한 노력을 기울여 왔으며, 스타링크가 이 통제를 뚫을 수 있는 방안이 되면 큰 위험으로 간주할 수 있다"라고 덧붙였다.

오르빗 게이트웨이 컨설팅의 창립자 블레인 커시오는 이에 동의하며, "어떤 국가에서는 중국이 스타링크와 경합할 수 있는 차별화된 서비스 제공자로 여길 수 있다"고 말했다. 비록 중국의 위성 네트워크가 미국, 서유럽, 캐나다와 같은 지역에서 선호되는 인터넷 제공자가 되지는 않을 것이라도, 다른 많은 지역에서 중국 서비스에 대한 수요는 기대할 수 있다.

독일 국제안보문제연구소의 줄리아나 수세스는 "러시아, 아프가니스탄, 시리아와 같은 지역은 스타링크의 서비스가 제공되지 않으며, 아프리카의 많은 부분 또한 아직 커버되지 않고 있다"라고 지적했다. 이어 "공단 아프리카의 70%의 4G 인프라가 이미 화웨이에 의해 구축되었고, 우주 기반의 인터넷 서비스가 이 지역에서의 입지를 더욱 강화할 수 있다"라고 설명했다.

중국의 독자적인 위성 인터넷 네트워크 구축은 지정학적 영향력을 행사하기 위한 수단일 뿐 아니라, 전쟁 중에 인터넷 인프라가 파괴될 경우 국가 안보 차원에서 필수 사항으로 여겨지고 있다. 펠드스틴은 "스타링크 기술이 우크라이나 전장에서 가져온 변화는 드론 전쟁과 연결된 전장 개념의 대두였다"라며, "위성 기반 무기는 군사적 우위로 간주되고 있다. 이러한 점에서 중국은 이 분야에 투자하는 것이 국가 안보 목표에 필수적이라고 판단하고 있다"라고 강조했다.

중국의 위성 인터넷 확장과 그 과정에서 맞닥뜨릴 도전 과제들에 대한 자세한 내용은 영상을 통해 확인할 수 있다.


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