중국의 소비자 지출이 당분간 증가할 조짐을 보이지 않고 있으며, 가장 큰 이유로는 소득 정체가 지목되고 있다. 최근 네 달 연속 소비자 물가가 하락세를 보이고 있으며, 소비자 신뢰 수준 또한 역사적 저점을 기록하고 있다. 부동산 시장은 회복 기미를 보이지 않고 있으며, 이러한 상황에서 소비자들은 저가 상품으로 눈을 돌리고 있거나 물가가 낮은 지역으로 이동하고 있다.

지난 2020년 팬데믹 이후 중국의 가처분 소득 증가율이 절반으로 줄어들어 현재 연평균 5% 성장에 그치고 있다는 분석이 나왔다. 16개 주요 산업군 중 오직 세 산업만(광업, 전력 및 유틸리티, 정보 기술 서비스)의 임금 성장이 GDP 성장률을 초과한 상황이다. 또한, 4월 청년 실업률은 15.8%에 이르며, 도시의 공식 실업률은 약 5%를 유지하고 있다.

2024년 3분기, 전국 64%의 가구가 소비나 투자를 보다 대체하여 저축을 선호한다고 응답했으며, 2023년 후반부터 이와 같은 추세가 계속되고 있다. 소비에 대한 우선순위는 교육, 건강관리, 관광 순이었다. 중국 소비자들은 보험 coverage가 제한적이어서 병원 치료비, 교육비, 노후 비용을 개인이 부담해야 하는 상황에서 자연스럽게 저축을 선호하게 되었다. 또한 최근의 부동산 침체가 소비에 미치는 영향은 가계 전체 재산의 대부분을 차지하는 부동산 가치 하락이 주요 원인으로 작용하고 있다.

전문가들은 소비진작 방안으로 연금 지급액을 두배로 늘리고, 공공 휴일을 확대하며 서비스 분야에 소비 쿠폰을 제공하는 방법을 제시했다. 하지만 중국 정부는 미국과 홍콩처럼 대규모 현금 지급을 피하며, 고용 지원 및 사회 복지 증대에 대한 정책을 강화하고 있다. 이러한 조치들은 소비자의 소비 심리를 자극할 것으로 기대된다.

현재 소비자들은 이전보다 더욱 합리적인 행동을 보이고 있으며, 과거에는 어떤 종류의 혁신이라도 수용하는 성향을 보였던 것과는 달리, 현재는 자신이 원하는 정보를 선별하여 소비하고 있다. 오는 월요일에는 5월 소매 판매 보고가 예정되어 있으며, 전문가들은 연평균 4.9% 성장률로 하락할 것으로 예상하고 있다.

더욱이, 소비자들이 대도시에서 상대적으로 살기 좋은 지역으로 이동함에 따라, 저가 제품으로의 선호도가 높아지고 있다. 이에 따라 상하이는 지난해 72,000명의 영구거주자가 감소했으며, 베이징은 26,000명이 줄어드는 등 심각한 인구 감소가 나타나고 있다. 이러한 변화는 더 작은 도시들에서 일상 필수품의 판매량 증가로 이어지고 있으며, 이는 대도시의 판매 감소를 상쇄하는 역할을 하고 있다.

농촌 지역의 가처분 소득이 도시에 비해 절반 이하로 떨어져 있는 상황에서, 환율과 소비 구조 역시 문제가 되고 있다. 분석에 따르면, 중국 상위 20%의 소득이 총 소비와 저축의 절반을 차지하고 있어 저소득층을 위한 정책이 의미를 갖기 위해서는 구조적 임금 개혁이 함께 필요하다는 지적이 있다.

마지막으로, 중국의 '공동 번영' 정책이 불확실성을 더하고 있는 상황에서 소비자들의 소비 여력 개선은 새로운 세금 구조와 정책적인 안정성이 뒷받침되어야 할 것이다. 따라서 단기적인 소비 회복이 어려운 가운데, 구조적인 변화가 절실히 필요한 시점이다.


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