미얀마는 미국 지질조사국에 따르면 세계에서 가장 큰 희토류 생산국 중 하나로, 그 대부분의 희토류는 특히 상대적으로 부족한 중금속 희토류 원소들이 중국으로 수출되고 있다. 이와 관련해 전략국제문제연구소(CSIS)의 그레이슬린 바스카라는 "미얀마의 생산이 중국의 지배적 위치를 강화시키고 있으며, 결과적으로 베이징에 세계 중금속 희토류 공급망의 사실상 독점권을 부여하고 있다"고 설명했다.

중국은 최근 희토류 수출에 대한 통제를 강화하여 글로벌 공급 부족을 초래하고, 산업의 중국 공급망 의존성을 드러냈다. 하지만 최근 몇 년 동안 중국은 예상치 못한 출처인 미얀마의 희토류 공급에도 의존하게 되었다. 2024년 데이터에 따르면, 미얀마는 지난 해 중국의 전체 희토류 수입의 약 57%를 차지했다.

2018년에 시작된 미얀마의 희토류 수출은 2023년까지 거의 42,000톤에 달하며 급증했다. 바스카라는 이 수출 품목이 특히 중금속 희토류 원소의 함량이 높은 점이 강조된다고 밝혔다. 미얀마는 디스프로슘과 터븀과 같은 중금속 희토류의 핵심 공급처이며, 이는 방산, 항공우주 및 지속 가능한 에너지 제조에서 중요한 역할을 한다.

미얀마는 중금속 희토류 함량이 높은 광상으로 알려져 있으며, 이들은 주로 "이온 흡착 점토(IAC)"라 불리는 특정 토양에서 추출된다. 이 과정은 화학 시약을 사용하는 침출 방법을 따르며, 환경적으로는 상당한 영향을 미친다. 바스카라는 "서부 중국에서 진행되던 IAC 운영들이 환경 규제가 강화됨에 따라 대부분 중단되었고, 미얀마가 이러한 친유사한 지질 구조로 인해 새로운 주요 생산지로 부상했다"고 지적했다.

그러나 미얀마에서의 희토류 채굴은 안전성과 품질의 문제가 발생할 여지를 안고 있다. 특히 2021년 미얀마의 군사 쿠데타 이후에는 다양한 무장 저항 세력들과의 갈등으로 이 지역의 통제력이 약화되고 있다. 2024년에는 카친 자치군(KIA)이라는 반군 세력이 세계 중금속 희토류 생산의 절반을 차지하는 지역을 장악했다. 이러한 상황은 희토류 공급망에 혼란을 초래하여 가격 상승의 원인이 되고 있다.

미얀마의 희토류 수출이 갑자기 중단된다면 중국은 중금속 희토류 수요를 충족하는 데 큰 어려움을 겪게 될 것이라는 전망이 지배적이다. 이 때문에 중국은 말레이시아와 라오스와 같은 이웃국가에서의 중금속 희토류 공급원을 다변화하려는 노력을 기울이고 있지만, 이들 국가에서는 환경 기준이 더 엄격해 채굴에 어려움이 있을 수 있다.

결국 미얀마와의 부족한 공급망 의존도는 중국이 새로운 희토류 공급원을 개발하는 데 있어 주의해야 할 점들을 제공하고 있는 상황이다. 미얀마의 희토류 추출이 환경과 지역 사회에 미치는 부정적인 영향은 더욱 강조되고 있으며, 이러한 문제들은 지속 가능한 자원 채굴의 중요성을 일깨우고 있다.


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