미얀마는 세계에서 가장 큰 희귀 광물 생산지 중 하나로, 미국 지질조사국에 따르면 이 나라의 희귀광물 대량 생산이 이루어지고 있다. 전문가들에 따르면, 대부분의 희귀 광물은 중국으로 수출되며, 특히 희소한 중금속이 포함된 희귀원소가 그 중심이다. CSIS(전략국제문제연구소)의 그레이슬린 바스카라는 “미얀마의 생산이 중국의 지배적 지위를 강화시키며, 사실상 베이징에게 글로벌 중금속 공급망에 대한 독점적 권한을 부여하고 있다”고 말했다.

중국은 희귀광물 수출에 대한 통제를 강화하고 있으며, 이는 세계적인 공급 부족을 초래하고 산업이 중국 공급망에 얼마나 의존하고 있는지를 여실히 드러내고 있다. 하지만 최근 몇 년 간 중국은 의외의 공급원인 전쟁에 휘말린 미얀마에서 희귀광물을 수입하고 있다. 세계 최대의 희귀광물 생산국인 중국이 여전히 해외에서 이 귀중한 금속을 포함한 원자재를 수입하고 있다는 점이 주목할 만하다.

미얀마는 지난해 중국의 전체 희귀광물 수입의 약 57%를 차지하며, 2018년 이후 급격히 증가하기 시작해 2023년에는 거의 42,000미터톤에 달하는 희귀광물이 수출됐다. 이들 수출품은 대부분 중금속이 풍부한 반면, 이러한 원소들은 일반적으로 층에서 덜 발견되기 때문에 그 가치가 높고 희소성이 크게 높아진다. 미얀마는 특히 방사성 중금속인 디스프로슘과 터븀의 주요 공급처로, 이들은 방산, 항공우주 및 재생 가능 에너지 산업에서 핵심적인 역할을 한다.

미얀마가 주목받는 이유는 무엇일까? 미얀마는 희귀광물이 고농도로 포함된 점토 광상을 보유하고 있으며, 다비드 메리먼(Project Blue의 연구 책임자)에 따르면 이러한 “이온 흡착 점토”는 화학 물질을 이용한 침출 방식으로 개발되고 있는데, 이 과정은 높은 환경 비용을 동반한다. 2010년대 초반까지 대다수의 이런 개발은 중국 남부에서 이루어졌으나, 정부가 환경 기준을 강화하면서 많은 프로젝트가 중단되게 되었다.

이런 상황에서 미얀마, 특히 북부 지역은 중국 내 이온 흡착 점토 광상과 비슷한 지질 구조를 지니고 있어 새로운 광산 개발이 이루어졌고, 이들 프로젝트에는 많은 중국 기업이 참여하고 있다. 미얀마에서 채굴된 희귀 광물은 “희귀 광물 산화물” 형태로 중국으로 대부분 수출되며, 거기서 추가 가공과 정제를 거친다. 그러나 2024년 글로벌 위트니스의 보고서는 중국이 미얀마에 대한 희귀 광물 채굴을 '상당한 환경적 대가'를 치르며 아웃소싱하고 있다고 지적했다.

하지만 이러한 중국의 미얀마 의존은 여러 위험을 동반한다. 연구에 따르면, 미얀마에서 채굴되는 대부분의 중금속 원소는 중국과 국경을 접하고 있는 카친 주에서 생산되며, 2021년 미얀마 군부 쿠데타 이후 군부는 민중과 무장 세력의 저항으로 인해 영토에 대한 통제를 유지하는 데 어려움을 겪고 있다. CSIS의 바스카라는 “미얀마는 현재 진행 중인 내전으로 인해 의존하기에는 위험한 지역”이라고 경고하며, 군사 작전으로 인해 희귀 광물 생산이 차질을 빚고 있다고 전했다.

중국의 희귀 광물 수입이 감소하면서, 가격이 상승하는 현상도 보고되고 있으며 일부 부문에서는 공급 부족이 나타나고 있다. 만약 미얀마가 희귀 광물 수출을 중단한다면, 중국은 단기적으로 중금속 수요를 충족하기 어려울 것이라는 분석도 나오고 있다. 그 결과, 중국은 중금속 공급을 다각화하는 방안을 모

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