일본의 쌀 가격이 최근 안정세를 보이며 소비자들에게 조금 더 나은 상황이 마련되고 있다. 일본 농림수산성의 자료에 따르면, 6월 15일 주간 기준 5kg 짜리 쌀의 평균 가격이 3,920엔(약 27.03달러)으로, 지난 2개월 간 처음으로 4,000엔 아래로 떨어졌다. 이는 일본의 총리 시게루 이시바가 설정한 목표 가격에 근접한 수치이기도 하다. 이시바 총리는 5월에 쌀 가격이 3,000엔 범위로 들어가야 한다고 언급하며 종합적인 가격 인하를 약속하였다.

최근 몇 달 동안 쌀 가격이 급등하며 공급 부족 현상이 나타났고, 이로 인해 일본 전역의 슈퍼마켓에서 쌀이 비어있는 상황이 지속됐다. 이러한 쌀 부족 문제로 일본의 전 농림수산부 장관이 해임되는 일도 발생했다. 도쿄 거주자인 26세의 요이치 류는 "올해 약 두 달 동안 하루에도 몇 백 엔씩 오르며 가격이 급등했었다"고 전하며, "과거에는 5kg 짜리 쌀이 1,800엔에서 2,000엔에 구매할 수 있었으나, 현재는 4,500엔에서 5,000엔에 이르고 있다"고 말했다.

2023년의 불안정한 수확과 관광객 수의 증가로 인해 쌀 가격이 급등하였고, 이는 2024년 하반기와 올해 상반기에 더욱 부각되었다. 또, 정부의 비상 쌀 매입과 함께 미국과 남한 등 해외 쌀 수입이 이뤄짐에 따라 공급 부족 현상이 조금씩 해소되는 조짐을 보이고 있다. 일본의 슈퍼마켓 체인인 아에온은 6월 6일 캘리포니아산 쌀을 판매하기 시작하며 저렴한 공급원이 필요한 상황에 대응했다.

그럼에도 불구하고 공급 회복은 지역에 따라 차이가 있으며 일부 소규모 매장에서는 여전히 쌀이 부족하고 빈 진열대가 보이는 상황이다. 일본 슈퍼마켓 협회는 쌀 재고가 해소되고 있지만 합리적인 가격의 쌀 재고는 충분하지 않다고 밝히기도 했다. 고가의 쌀이 팔리지 않고 남아있는 매장도 많아, 소비자들은 품질에 대한 우려도 증대되고 있다.

특히 정부에서 방출한 쌀은 오래된 재고로, 맛이 떨어진다는 불안감이 소비자들에게 자리잡고 있다. 일본에서는 새로 수확한 쌀이 "신마이"로 불리며, 일반적으로 가격이 더 비싸고 현지 소비자들에게 더 선호받는다. 반면 정부의 비축식량은 품질이 떨어진다는 인식이 강하며, 이는 소비자들의 구매 심리에 악영향을 미치고 있다. 일본 중앙은행의 관계자들은 쌀 가격의 상승이 완화될 것이라 전망하였다.

한국의 대형 마트에서 수입 쌀을 판매하는 것처럼 일본 정부도 해외 쌀 수출 협정을 체결하고 수입을 통해 공급을 증가시키고 있는데, 이는 향후 가격 안정에 긍정적 영향을 미칠 것으로 보인다. 중앙은행 총재 우에다 카즈오는 쌀 가격 상승의 압력이 사라질 것이라고 언급하며, 통화 정책의 변화를 고려하고 있어 향후 일본 경제에 미치는 영향을 주목할 필요가 있다.


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