최신 항공기 출시에 있어 일류 및 비즈니스 클래스의 점점 더 고급스러운 사양이 문제가 되고 있다. 보잉의 CEO 켈리 오르트버그는 이러한 좌석들이 조립 과정의 후반에 설치되며, 위험승인 절차가 필요해 항공기 고객에게 늦어지고 있다고 설명했다. 예를 들어, 보잉의 787 드림라이너는 고급 좌석 때문이라는 이유로 생산 공장에서 대기중인 상황이다. 항공사들은 고가의 고객을 유치하기 위해 사라져가는 비행기 내 공간을 최대한 활용하고 있으며, 이를 위해 복잡한 시스템의 좌석 인증을 진행하고 있다.

비슷한 문제는 에어버스에서도 발생하고 있는데, CEO 기욤 포리 역시 수익성 있는 비즈니스 좌석과 구역이 차질을 빚고 있다고 말했다. 이러한 공통적인 문제는 두 기업이 상업 항공기 시장의 대부분을 차지하고 있기에, 항공기 공급의 지연은 제조업체의 수익에 심각한 영향을 미친다. 일반적으로 항공사들은 항공기를 인수할 때 가격의 대부분을 지불하기 때문에, 항공기 인도는 이들의 재무에 중대한 요소이다.

새로운 좌석 디자인과 외관은 규제 기관의 승인을 받아야 하고, 안전한 비상탈출을 위한 기준도 충족해야 한다. 그러나 팬데믹 이후의 공급망 문제와 인력 부족이 이 과정을 더욱 지연시키고 있다. 최근 미 행정부는 FAA 직원 수백 명을 감원했으나, 이 결정이 항공기 인증 지연에 미칠 영향에 대한 언급은 없었다.

사양이 까다로운 대형 기종의 새로운 좌석은 항공사에 수백만 달러의 매출을 의미한다. 예를 들어, 델타 항공은 경제 클래스의 뉴욕-파리 왕복 항공권을 816달러에 판매하고 있지만, 최고급 클래스인 델타 원으로 변경할 경우 가격은 5,508달러로 상승한다. 이러한 고급좌석에 대한 수요는 코로나19 팬데믹 이후 더욱 증가하며, 델타 항공은 지난해 매출 중 57%가 프리미엄 좌석 및 충성 프로그램에서 발생했다고 밝혔다.

전 세계가 더 고급화된 비행기 전면을 꾸미기 위해 나서고 있으며 호주, 미국, 독일 등 여러 항공사가 이에 참여하고 있다. 스위스 국적 항공사의 경우, 새로운 좌석 모델 테스트 후 항공기의 무게 중심이 이동하여 디자인 변경 작업이 필요하다고 언급했다. 이와 같은 고급 비즈니스 클래스 좌석은 가격이 고급 차와 비슷할 만큼 비싸며, 선진 항공사들은 이러한 고급 좌석 도입으로 고객이 기꺼이 지출할 의향이 있음을 확인하고 있다.

이와 같이 새로운 항공기 및 좌석의 승인 절차, 공급망 문제, 그리고 고객의 요구 사항이 맞물려 복잡한 상황이 이어지고 있으며, 이러한 요소들은 변화하는 항공사 시장에서의 하이라이트가 되고 있다. 항공사들은 고객의 편안함과 안전을 보장하며 새로운 좌석을 통한 수익 창출 전략을 계속해서 추진할 것으로 보인다.


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