영국 정부가 6월 10일, 새로운 초음속 슈퍼컴퓨터 프로젝트에 7억 5천만 파운드(약 10억 달러) 규모의 자금을 투입하겠다고 발표했다. 이는 지난해 7월 노동당 정부가 출범한 이후 이전에 결정된 8억 파운드의 기금을 철회한 결정을 뒤집는 것이다. 에딘버러대학교에서 구축될 이 초음속 슈퍼컴퓨터는 초당 1경(1천 조) 연산을 가능하게 하여 영국의 기술적 잠재력을 높이게 된다.

이 결정은 영국의 과학 커뮤니티에 실망을 안긴 지난 결정과는 달리, 현재 미국, 중국뿐만 아니라 일본과 프랑스 마저도 자신의 초음속 컴퓨터를 개발 중이다. 이러한 현상은 영국이 세계 전반적으로 기술적으로 뒤처질 수 있음을 우려하게 만든다.

이 발표는 런던 테크 주간의 시작을 알리는 행사에서 행해졌다. 키르 스타머 총리는 엔비디아의 CEO인 젠슨 황과 함께 무대에 올라 인공지능(AI)의 힘이 생활을 변화시킬 수 있다는 기대감에 대해 이야기하였다. 그러나 황은 영국의 AI 커뮤니티가 풍부하지만 인프라가 부족하다고 지적하며, 이로 인해 영국이 AI 생태계에서 뒤처질 수 있음을 경고했다.

하지만 영국의 AI 스타트업들은 미국과 중국의 투자자들에 비해 자금을 모으는 데 어려움을 겪고 있다. 이러한 현실은 장기적으로 AI 컴퓨팅 인프라의 부족보다도 더 큰 약점이 될 가능성이 있다. 특히, 이와 동시에 양자 컴퓨팅 분야에서도 영국이 동력을 잃고 있다는 우려가 커지고 있다.

6월 9일 스타머와 황의 행사와 동시에, 옥스퍼드 대학교의 스핀오프 기업인 옥스포드 이오닉스가 메릴랜드에 본사를 두고 있는 IonQ에 11억 달러에 인수되는 합의를 체결하는 소식이 전해졌다. 이는 영국의 기술 기업이 해외에 자리 잡게 되는 현상이 다시 한번 부각되는 계기가 되었다.

양자 컴퓨팅 분야에서의 우수한 연구개발(R&D)은 공공 자금의 지원 덕분에 성장했지만, 그 지원을 받기 어려운 상황에서는 대체로 해외로 자본과 인력이 유출될 위험이 크다. 현재 미국은 양자 기업들에게 더 많은 공공 자금 지원을 제공하고 있으며, 이는 영국의 유망한 기업들이 자본과 기회를 찾기 위해 해외로 나가게 만드는 요인이 될 수 있다.
또한, 영국의 국가 양자 전략 시행 지연도 이러한 지속적인 우려를 더욱 심화시키고 있다.

정부가 최근에 AI 혁명에 도움이 될 슈퍼컴퓨터에 대한 열정을 다시 찾아 추구하고 있지만, 이러한 AI 분야의 발전만큼이나 양자 컴퓨팅과 같은 분야에서도 영국이 뒤처지지 않도록 하는 것이 시급하다.

스타머 총리와 그의 정부는 AI를 비용 절감의 수단으로만 보지 않도록 국민과 협력을 통해 긍정적인 방향으로 나아가야 할 것이다.


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