대체육 개발 스타트업들이 코로나19 팬데믹 기간 동안 일시적인 인기를 끌었던 반면, 현재는 투자와 관심이 감소세에 접어들고 있다. 그럼에도 불구하고 싱가포르의 일부 식품 기술 기업들은 세포 배양 및 미생물 발효 분야에서의 혁신을 통해 새로운 전환점을 찾아내고자 한다. 현재 육류 및 유제품은 전 세계 온실가스 배출의 약 7분의 1을 차지하고 있으며, 이는 지속 가능한 식생활의 필요성을 부각시키고 있다.

식량 부족 문제를 해결하기 위해 싱가포르는 대체육 산업에 아낌없는 투자와 연구 지원을 해왔다. 뛰어난 문화적 융합이 이루어지는 싱가포르에서 다양한 소비자층을 대상으로 시장 테스트를 진행할 수 있는 가능성은 특히 주목할 만하다. 농축 해산물 스타트업인 우마미 바이오웍스의 CEO 미히르 퍼샤드는 "세계에서 이러한 문화가 융합된 공간은 매우 드물어 시장 테스트에 매우 유리하다"며 이러한 기회를 강조했다.

우마미 바이오웍스는 2020년에 설립되어 미국과 일본에 분사를 개설했으며, 지난해에는 영국 시장에도 진출했다. 이 회사는 현재 규제 승인 절차를 거쳐 싱가포르에서 재배된 유나기(신선 수생 장어)를 올해 중으로 판매할 계획이다. 싱가포르는 2020년 세계 최초로 배양육 제품의 판매를 승인한 국가로, 이스라엘과 미국이 뒤따랐다.

하지만 최근 대체육 산업은 심각한 위기에 직면해 있다. 판매량이 기대에 미치지 못하고 가격이 비쌌으며 반복 구매자가 적어 실적이 저조하다. 글로벌 대체육 시장은 2023년에 15억 달러에서 2024년에는 11억 달러로 감소했다. 이에 따라 많은 스타트업이 규모 축소 또는 합병을 고려하고 있으며, 아메리카의 이트 저스트는 싱가포르에 배양육 공장을 설립할 계획을 보류하였다.

싱가포르 폴리테크닉에 위치한 마이코소르티아는 미생물 발효를 통해 두부 제조 과정에서 발생하는 부산물인 오카라를 활용하여 단백질과 섬유질이 풍부한 가루로 전환시키는 기술을 보유하고 있다. 이들은 생산 비용을 낮추는 것이 대체육 산업의 핵심으로 보고 있으며, 연구 분야의 혼잡함 속에서도 혁신의 기회를 찾아가고 있다.

신규 등장한 정글 키친은 스리랑카 잭푸르트를 사용한 비건 미트 대체재를 사용하는 등 소비자들의 요구에 귀 기울이고 있다. 이번 대체육 산업의 변탕은 소비자들이 최소한의 가공과 청정 라벨 대체식품에 더 많은 관심을 두고 있다는 점에 주목할 필요가 있다.

마지막으로 최근 투자 통계에 따르면 아시아태평양 지역의 혁신적인 식품 투자가 2024년 85% 증가하여 2억 4천만 달러에 이르렀다고 보고되고 있다. 하지만 많은 스타트업들이 고객 확보에 어려움을 겪고 있으며, 규제와 시장 진입 장벽이 여전히 존재한다. 따라서 정부와 민간 투자자들의 대폭적인 자본 지원이 절실하다.


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