스페이스X는 미국 연방항공청(FAA)으로부터 텍사스 보카 치카에서 스타쉽 로켓과 슈퍼 헤비 부스터를 연간 최대 25회 발사할 수 있는 허가를 받았다. 이는 이전의 라이센스에서 연간 5회의 발사 제한에서 크게 증가한 수치이다. 스페이스X는 바이든 행정부 하에서 텍사스 걸프 연안을 기준으로 하는 발사 빈도 증가를 위한 제안서를 제출했으며, 이번 FAA의 긍정적 결정은 예견된 바였다.

이번 결정은 FAA의 발사에 대한 라이센스 검토 과정에서 나온 하나의 부분으로, FAA는 "정책, 화물, 안전, 재정적 책임, 환경적 영향"과 관련된 ongoing 리뷰가 필요하다고 밝혔다. FAA는 평가 과정이 완료되면 라이센스 신청에 대한 승인 여부를 결정할 것이라고 설명했다. 환경 영향에 대한 최종 평가에서 FAA는 스페이스X의 보카 치카에서의 더 많은 발사가 인근 환경에 "중대한 영향이 없다"는 결론을 내렸다. 이는 스페이스X의 일련의 시험 비행과 폭발, 회사와 환경 단체, FAA 간의 법적 대립을 뒤로 하고 이루어진 결정이다.

스페이스X는 원래 화물은 물론 한 번에 최대 100명까지 우주로 발사할 수 있는 스타쉽 로켓을 설계했다. 일론 머스크는 별을 가로질러 화성으로 유인 미션을 수행할 것이라는 약속을 해왔지만, 현실적인 일정은 여전히 불확실하다.

스페이스X의 첫 통합 스타쉽 차량은 2023년 4월 보카 치카 시설에서 발사되었으나 비행 중 폭발했다. 이후 미국 어류 및 야생동물 관리국은 그 폭발의 결과로 약 3.5에이커의 불꽃이 보카 치카 주립 공원 남부 지역에서 발생했음을 공개하며, 불과 파편이 주변의 멸종위기종 서식지를 파괴했다고 밝혔다. 이 사건 후, 생물 다양성 센터와 여러 환경 보호 단체는 FAA를 상대하여 환경 검토가 충분하지 않다며 소송을 제기했다.

2024년 8월, 텍사스 주 및 연방 환경 규제기관들은 스페이스X가 스타베이스에서 청정수법을 위반했다고 판단하고 벌금을 부과했다. 일론 머스크는 FAA가 스페이스X에 대한 라이센스 및 안전 관련 위반에 대해 벌금을 부과할 것이라 발표하자 "규제 초과"에 대해 소송을 제기하겠다고 위협했으나, 최종적으로 소송을 진행하지 않았다. 대신, 그는 트럼프 대통령의 재선을 위해 약 3억 달러를 모금하는 데 집중했다.

생물 다양성 센터의 고위 변호사 자레드 마골리스는 이번 FAA의 결정에 대해 매우 실망스럽고 놀랍지 않다고 언급하며, FAA가 생태적으로 중요한 지역에서의 발사 수 증가와 그에 따른 해악을 충분히 분석하고 완화하지 않고 허가를 내준 것에 대해 비판의 목소리를 높였다.

이번 FAA의 결정은 스페이스X가 주말에 스타베이스를 독립된 도시로 편입시키기 위한 선거에서 승리한 며칠 후에 발표되었다. 해당 도시의 시장과 두 명의 시 위원들은 스페이스X 직원 출신으로 구성되어 있다.


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