서부 텍사스의 맥도널드 천문대에서는 수많은 사람들이 고성능 망원경 주위에 모여 밤하늘을 바라보며 별파티를 즐기고 있다. 이곳은 세계에서 가장 어두운 밤하늘을 경험할 수 있는 장소로, 빠르게 사라져가는 자연 자원을 애호하는 지역 주민들과 방문객들이 모여든다. 이 천문대는 다비스 산맥의 6,800피트 높이에서 사막의 광활함과 밤하늘의 경이로움을 동시에 감상할 수 있는 독특한 위치에 있다.

매년 약 75,000명이 이 천문대의 별파티에 참석하여 별빛 가득한 하늘을 만끽한다. 최근 연구 결과에 따르면 북미의 밤하늘은 매년 밝아지고 있으며, 평균적으로 매년 약 10%의 별이 보이지 않게 된다고 한다. 하지만 빅 벤드 지역은 그러한 빛공해 속에서도 고유의 어두운 하늘을 지키기 위해 노력하고 있다.

이 지역의 천문학자들과 보존활동가들은 최근 몇 년간 도시 및 카운티와 협력하여 조명 규제를 통해 빛공해를 줄이기 위한 정책들을 추진해왔다. 또한 인근 페르미안 분지의 석유 및 가스 운영자들 역시 어두운 하늘 보호를 위한 조명으로 전환하도록 설득해내었다. 2022년 봄, 이 지역은 "어두운 하늘 보호구역"으로 지정되었으며, 이는 밤하늘의 어둠을 보호하기 위한 정책이 구체적으로 시행되고 있다는 것을 의미한다.

그레이터 빅 벤드 국제 어두운 하늘 보호구역은 면적이 15,000 제곱 마일에 달하며, 이는 매사추세츠주보다도 넓은 지역이다. 스티븐 험멜 맥도널드 천문대의 어두운 하늘 조정자는 "우리는 전체 하늘을 보호하고 있다"며 이 지역의 독특한 생태계와 문화적 중요성을 강조한다. 그는 별을 바라보지 못하면 많은 자연사적인 정보가 손실될 것이라고 경고하며, 이 지역에서 어두운 하늘을 유지하지 못하면 다른 대안이 없다는 점을 지적한다.

어두운 하늘은 단순히 연구에만 유익한 것이 아니라, 지역 경제와 환경, 그리고 야생 동물에게도 중요한 요소이다. 하지만 어두운 하늘을 보호하는 일이 항상 쉬운 것은 아니다. 다크스카이 인터내셔널의 앰버 해리슨은 어두운 하늘이 조명이 전혀 없는 것을 뜻하는 것은 아니라고 설명하며, "조명은 나쁜 것이 아니라 그것을 어떻게 사용하는지가 중요하다"고 강조한다.

이 지역 주민들은 어두운 하늘 보호구역의 지정을 자랑스럽게 여기며, 아침 일찍 밤하늘을 스케치하고 별을 기억하는 등의 활동을 지속하고 있다. 알프라인 지역의 별파티에서는 지역 음악가들이 공연을 하며, 많은 사람들이 긴 담요를 깔고 별을 바라보며 시간을 보내고 있다. 이곳 주민들은 빈번히 시골 도로로 나가 별을 관찰하며, 도서관에서는 망원경을 대여받기도 한다.

조디 크레이머는 자신과 남편이 이 지역의 별빛에 매료되어 이주한 이유를 설명하며, 휴스턴 지역에서는 별을 제대로 보기 힘든 현실을 언급한다. "여기서는 우리가 바로 앞마당에서 은하수를 볼 수 있어요. 이곳은 정말 특별한 행복한 장소입니다"라고 크레이머는 덧붙였다.


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