대학 스포츠, 특히 풋볼 프로그램에서 사모펀드와 벤처 캐피탈이 뛰어들어 현금 흐름을 극대화하고 있다. 다국적 방송사와의 수십억 달러 규모의 방송 계약, 선수들의 이름, 이미지 및 외모(NIL) 수익화 증가, 그리고 선수 이동이 자유로워진 이적 시장은 대학 스포츠의 경제적 성장 가능성을 한층 부각시켰다.

특히 풋볼 프로그램은 대학 체육 프로그램의 수익 중 약 75%를 차지하는 주요 자산으로 떠오르고 있다. 파워 4(ACC, Big Ten, Big 12, SEC) 리그의 상위학교들이 가장 높은 가치를 지닌 상황에서, College Sports Tomorrow, Smash Capital, Collegiate Athletics Solutions 등의 사모펀드가 이 시장에 눈을 돌리고 있다.

올해부터 시행되는 12팀 확대 College Football Playoffs는 12월 20일 시작되며, ESPN 모회사인 디즈니는 2031년까지의 방송권 계약을 평균 13억 달러로 확대하는 조치를 발표했다. 이러한 계약 조건은 대학 풋볼 프로그램의 가치를 더욱 높이는 요인으로 작용한다. SEC가 대학 풋볼 TV 시청률을 장악하고 있는 만큼, 이들은 향후 더 큰 규모의 방송 계약을 체결할 것으로 예상된다.

이같은 사모펀드 투자의 움직임은 프로 스포츠에서 이미 다수의 성공 사례가 존재했다. 메이저 리그 베이스볼, NBA, NHL, MLS 등과 같은 프로 리그는 오랜 기간 동안 사모펀드가 소수 지분을 보유할 수 있도록 허용했다. NFL도 최근에는 몇몇 사모펀드가 소수 지분을 투자할 수 있도록 허가한 상태다.

그렇다면 대학 스포츠 프로그램들은 왜 사모펀드를 필요로 할까? 예상되는 변화 중 하나는 NCAA와 다섯 대학교 리그 간의 28억 달러 규모의 합의로, 14,000명의 학생들이 과거의 수익 제한에서 벗어나게 될 예정이다. 이러한 새로운 수익 구조는 학교들에게 외부 투자를 통해 수익을 더욱 향상시키려는 유인을 제공한다.

학교들은 자신들의 재무 구조와 경쟁력을 높이기 위해 외부 자본을 유치해야 할 필요성을 느끼고 있다. 기존 컨퍼런스 간 방송 수익 격차가 심화되면서 낮은 지역 상업 수익을 내는 학교들은 경쟁에서 뒤처질 위험이 커지고 있다. Jason Belzer, AthleticDirectorU의 발행인은, ACC와 Big 12 나아가 SEC와 Big Ten의 하위 학교들이 향후 경쟁력 유지를 위해 외부 자금을 유치해야 할 것이라고 강조했다.

하지만 사모펀드 관련 전환은 간단하지 않으며, 실제로 실행되기까지는 시간이 소요될 것으로 예상된다. 예를 들어, 플로리다 주립대학교는 JPMorgan Chase와의 협의를 통해 자본 조달 방안을 모색하고 있는 상황이다. 그러나 금융업계와 법률 전문가들은 결국 사모펀드가 대학 스포츠 프로그램에 투자하게 될 것이라는 데 의견을 모으고 있다.


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