구글은 이번 주, 소형 모듈 원자로를 개발하는 기업인 카이로스 파워로부터 전력을 구매한다고 발표했다. 이 전력은 'AI 기술 발전을 위한 지원'의 일환으로 사용될 예정이다. 마이크로소프트 또한 지난 달, 펜실베니아에 위치한 유명한 쓰리 마일 아일랜드 원전의 사용 중단된 원자로를 재가동하기 위해 미국 에너지 기업인 콘스텔레이션과 계약을 체결했다. 대형 기술 기업들은 데이터 센터의 에너지 수요 증가를 충족하기 위한 대안으로 핵 에너지를 선택하고 있다.

기술 대기업들이 에너지를 집약적으로 소모하는 데이터 센터를 운영하기 위해 핵 에너지를 도입하는 것은 now의 AI 모델을 훈련하고 운영하는 데 필수적인 부분이 되고 있다. 이러한 변화는 특히 구글과 마이크로소프트와 같은 기업들이 미국 내 특정 공급자들과 핵 에너지를 구매하기 위한 계약을 체결하면서 더욱 뚜렷해졌다. 구글은 카이로스 파워가 개발한 첫 번째 핵 원자로가 2030년까지 가동될 것이라고 밝혔다. 마이크로소프트는 쓰리 마일 아일랜드 원전의 원자로 재가동에 대한 계약을 체결하며 자신들의 AI 비전을 위한 에너지원 확보에 나섰다.

이들은 AI와 클라우드 컴퓨팅을 뒷받침하는 핵심 인프라인 데이터 센터를 운영하는 데 있어 에너지 공급에 대한 압박을 받고 있다. 많은 개발자들은 아마존, 마이크로소프트, 구글 등과 같은 '하이퍼스케일러'로 불리는 대형 클라우드 서비스 기업에서 GPU(그래픽 처리 장치)가 장착된 서버를 임대하여 사용하고 있다. 최근 생성형 AI 응용 프로그램에 대한 관심이 급증함에 따라, 이들 기술 대기업들의 에너지 수요도 동반 상승하고 있다.

국제 에너지 기구(IEA)에 따르면, 데이터 센터와 AI, 암호화폐 분야에서의 전 세계 전력 소비는 2022년 460테라와트시(TWh)에서 2026년 1,000TWh 이상으로 두 배 증가할 것으로 예상된다. 캘리포니아 대학교 리버사이드 연구팀은 최신 연구에서, ChatGPT가 10~50개의 요청에 대해 약 500밀리리터의 물을 소비한다고 발표했다. 이는 표준 16온스 물병에 들어있는 물의 양과 비슷하다. 오픈AI의 인기 챗봇 ChatGPT는 지난 8월 현재 매주 2억 명 이상의 사용자가 질문을 제출하고 있으며, 이는 작년 11월 오픈AI가 보고한 주간 활성 사용자 수의 두 배에 해당한다.

하지만 핵 에너지는 불안감을 동반한다. 많은 기후 운동가들은 원자력 에너지가 갖는 환경적 위험성과 안전 문제, 그리고 진정한 재생 가능 에너지원이 아니라는 점에서 반대하고 있다. 환경 자선 단체 그린피스는 "핵 에너지는 매우 비쌉고, 위험하며, 건설 속도가 느리다"고 웹사이트에서 주장하고 있다. 반면, 핵 에너지 지지자들은 이 기술이 거의 탄소가 없는 전기를 생성할 수 있으며, 태양광이나 풍력과 같은 재생 가능 에너지원보다 신뢰성이 높다고 주장하고 있다.

데이터 센터 공급 업체인 노던 데이터 그룹의 COO 로자네 킨케이드-스미스는 "올바르게 설계되고 안전하게 구축된다면 핵 에너지가 미래의 에너지원이 될 것으로 생각한다"고 말했다. 그녀는 과거의 재난으로 인해 사람들이 핵 에너지에 대한 두려움을 갖고 있으나, AI 발전에 필요한 지속 가능한 전력 공급이 전통적인 전력망에서 이루어지기 어렵다고 덧붙였다.


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