미국의 원자력 산업은 고급 소형 원자로를 빨리 배치하기 위해 경쟁이 치열하다. 이러한 원자로는 최신 기술을 활용하여 발전소를 보다 저렴하고 신속하게 건설할 수 있도록 돕는다. 특히, 기술 산업 부문은 이들 기업에 대한 자금 지원을 통해 원자력 재생에 중요한 역할을 하고 있다. 현재 보조금과 고객 확보까지 이루어진 세 개의 기업을 살펴보자.

최근, 크리스 레베크(Cris Levesque), 테라파워(TerraPower) CEO는 전통적인 고압수형 원자로 기술을 사용할 경우 건설비용이 지나치게 비쌀 수밖에 없다고 지적했다. 과거에 비해 고압수형 원자로의 건설 비용이 증가한 상황에서 기업들은 고급 원자로의 조기 상용화를 향한 목표에 박차를 가하고 있다.

테라파워는 빌 게이츠가 공동 설립한 첫 번째 고급 원자로 기업으로, 2024년 여름 와이오밍의 전 탄광 부지에 첫 번째 발전소의 기초 공사를 진행할 예정이다. 이 발전소의 목표는 2030년 말까지 워렌 버핏의 파시픽코프(PacifiCorp)에게 전력을 송전하는 것이다. 테라파워의 나트륨(Natrium) 원자로는 대기 중 온도에서 운영되며, 이 점이 건설비용을 낮출 것으로 기대된다.

또한, 엑스 에너지(X-Energy)는 아마존의 대규모 투자를 통해 첫 번째로 대형 기술 기업의 직접 투자를 받은 고급 원자로 기업이다. 엑스 에너지는 Xe-100 원자로의 건설을 위해 수억 달러를 조달하며, 아마존의 투자는 새로운 원자력 발전의 미래를 위한 중요한 신호로 해석된다. 이 원자로는 헬륨 가스를 냉각재로 사용하고, 고유의 연료는 세라믹으로 감싼 우라늄 알갱이를 포함하는 그래파이트 공으로 만들어져 안전성을 높이고 있다.

카이로스 파워(Kairos Power)는 구글과 계약을 체결하여 향후 500메가와트 전력을 공급하기 위해 여러 개의 고급 원자로를 배치할 예정이다. 이들의 첫 원자로는 2030년 가동을 목표로 하고 있으며, 고온 원자로에 적합한 연료를 사용하여 안정성을 유지하고 있다.

이러한 트렌드는 원자력 산업 내에서 새로운 기업들이 시장에 진입하며 생존 경쟁을 이끌 것으로 보인다. 기술 기업들은 전통적인 전력 기업보다 높은 자본력을 가지고 있어, 향후 원자력 발전소 건설 시 이들이 투자가가 될 가능성이 크다. 산업의 발전은 이들 기술 기업의 자본과의 협력이 핵심 요소로 작용할 전망이다.

이와 같은 전개는 향후 미국의 에너지 구조를 혁신적으로 변화시킬 뿐만 아니라, 인공지능과 같은 전력 수요가 급증하는 분야에 기여할 수 있을 것으로 기대된다. 원자력이라는 에너지원이 여전히 미래의 청정 에너지 전환에 중요한 역할을 할지에 대한 관심이 높아지고 있는 가운데, 이러한 기업들의 진전은 산업 전반의 변화에 긍정적인 영향을 미칠 것으로 보인다.


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