미국에서 가장 오래된 경마장인 프리홀드 레이스웨이가 2024년 마지막 경주를 마감하고 폐쇄될 예정이다. 뉴저지주에 있는 이 경마장은 펜 엔터테인먼트와 공동 소유되며 수십 년 간 카지노 유치를 시도했으나 실패로 돌아갔다. 이 경마장은 170년이 넘는 역사에도 불구하고 관중 수와 수익 감소에 시달렸다. 경마장 운영 관리자인 하워드 브루노는 성명을 통해 "현재 상황에서는 경마장 운영을 지속할 수 없으며, 앞으로의 구체적인 방안도 보이지 않는다"고 밝혔다.

그러나 경마 산업의 내부 전문가들, 투자자, 애호가들은 미국 내 경마가 부활할 가능성이 높다고 보고 있다. 이는 새로운 투자자들의 관심과 스포츠 혁신, 그리고 온라인 스포츠 베팅의 급증에 힘 입은 것이다. 2023년에는 경마가 360억 달러 이상의 경제적 기여를 하였으며, 이는 약 50만 개의 일자리를 지원하는 것으로 나타났다. 경마의 수익은 경주에서 발생하는 티켓 판매, 호스피탤리티, 상품 구매, TV 방송 라이센스, 스폰서십, 그리고 도박 등 여러 출처에서 발생한다.

특히, 도박에서 발생하는 수익은 경마의 성장을 이끄는 주요 원동력으로 작용하고 있다. 경마에 베팅되는 금액(핸들)은 우승 마필에 주어지는 상금인 '퍼스'를 지원하며, 카지노 스타일의 도박도 경마장과 관련 시설에서 함께 진행된다. 예를 들어, 뉴욕의 리조트 월드 카지노는 그들의 순이익의 12%를 뉴욕 경마국(NYRA)에 전달하고 있으며, 매년 약 1억 2천만 달러에 달하는 금액이 여기에 해당된다. 퍼스의 크기가 커지면 더 높은 품질의 말이 유인되고, 이는 다시 경마에 대한 관심을 끌게 된다.

2022년에는 경마에 120억 달러가 베팅되며 새로운 기록을 경신했으며, 총 퍼스 금액도 12억 5천만 달러로 사상 최고치를 달성했다. 팬듀엘은 2024년 켄터키 더비와 두 번째 해 파트너십을 체결하면서 각종 베팅 급증을 보였고, 이는 슈퍼볼과 동일한 수준에 도달했다. 경마의 대표적인 경주로는 켄터키 더비가 있으며, 이는 처칠 다운스의 주요 회사의 상징적인 이벤트로 자리 잡았다.

그럼에도 불구하고 대중의 관심은 평상시의 경주에 대해서는 감소세를 보이고 있다. 파리 뮤추얼 경주에서 베팅된 금액은 2000년 이후 약 55% 감소했으며, 최근 20년간 미국 내에서 소유자, 말, 훈련사의 수가 급격히 감소했다. 전문가들은 2022년 기준으로 미국 경마가 대체로 틈새 시장으로 전락했다고 결론짓고 있다.

경마 산업은 이제 새로운 도약을 위해 경쟁력 있는 이벤트와 수익성 있는 경주를 필요로 하며, 최신 기술과 모바일 플랫폼을 도입해야 할 것이다. 덴니스 드라진 몬머스 파크 경마장 CEO는 "경마의 진정한 잠재력은 여러 수익원을 통해만 실현될 수 있다"고 강조했다. 현대의 경마장 고객들은 낡은 인프라와 불편한 시설보다는 진정한 경험과 혁신을 원하고 있다.

이와 함께 미국 경마 산업의 규제 문제는 오랜 신뢰 부족의 상징으로 여겨지고 있다. 에퀴티와 안전성을 보장하기 위한 새로운 관행을 도입하려는 촉진이 필요하다. 이를 통해 경마 산업은 더 많은 투자를 유도하고, 이전의 부정적인 이미지를 극복해야 할 것이다.


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