1979년부터 2024년까지의 분석에 따르면, 미국의 생산성은 80.9% 상승한 반면, 시간당 임금은 단지 29.4% 증가하는 데 그쳤습니다. 이 같은 현상은 흔히 ‘임금 정체’로 언급됩니다. 그러나 최근 일부 경제학자들은 정책 결정이 의도적으로 근로자의 임금 성장을 억제하고 있다는 주장을 제기하고 있습니다.

한 가지 주요 요인으로는 미국의 비정상적으로 높은 실업률이 지적됩니다. 경제정책연구소(Economic Policy Institute)의 수석 경제학자 조시 비벤스는 “경제학자들이 자연 실업률(natural rate of unemployment)이라는 개념을 만든다. 이 수치는 인플레이션을 발생시키지 않으면서 유지할 수 있는 가장 낮은 실업률을 의미한다”고 설명했습니다.

샌프란시스코 연방준비은행에 따르면, 역사적으로 자연 실업률은 4.5%에서 5.5% 사이에서 변동해왔습니다. 그러나 1979년 이후, 미국은 추정된 자연 실업률보다 실제 실업률이 훨씬 높은 상태에 있었습니다. 이러한 실업 상황은 미국 중산층에 실질적인 영향을 미치고 있습니다. 일반적으로 저임금 성장률은 실업률이 낮은 시기에 더 빠르게 증가하기 때문입니다.

비벤스는 “어떤 직원이 임금 상승을 위해 사장에게 ‘나는 더 많은 돈을 받지 않으면 다른 곳으로 이직할 것이다’라고 말하는 것이 가장 좋은 협상 수단인데, 실업률이 높은 상황에서는 그 위협이 신뢰를 얻기 어렵다”고 강조했습니다. 이러한 요인들은 결국 근로자들이 더 나은 임금을 요구하는 데 제한을 두고 있습니다.

결국, 중산층의 임금 성장은 다양한 정책 요인과 경제적 환경에 따라 좌우되고 있으며, 경제 전반에 걸쳐 임금 구조와 근로자의 협상력에 심각한 영향을 미치고 있습니다. 이러한 임금 감소의 해결을 위한 논의가 필요한 시점입니다.


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