미국의 전략 및 국제 연구센터(CSIS)는 중국이 지난 4월에 희토류 원소들에 대한 수출 제한을 강화함에 따라 미국의 방위 능력이 심각한 위협을 받을 것이라고 경고했다. 중국은 최근 7가지 희토류 원소와 자석에 대한 수출 규제를 시행했으며, 이는 방위, 에너지 및 자동차 기술에 필수적인 요소로 간주된다.

CSIS의 보고서는 이러한 수출 제한이 미국 기업들에게 공급 중단을 초래할 것이라고 언급하며, 미국의 방위 기술 부문에서 이 문제가 특히 심각하다고 강조했다. 희토류는 현대 방위 기술에 필수적인 자원으로, 전투기, 잠수함, 미사일, 레이더 시스템 및 드론 등 다양한 군사 장비에 사용된다. 중국이 전 세계 희토류 원소 처리의 독점적 지위를 유지하고 있는 만큼, 이러한 제한은 미국에 중대한 위협이 될 수 있다.

중국의 새로운 수출 규제는 중량 및 경량 희토류 원소인 사마륨, 가돌리늄, 테르븀, 디스프로슘, 루테늄, 스칸듐 및 이트륨에 대한 특별 라이센스를 요구한다. CSIS는 이러한 규제가 시행되면서 수출이 일시 중단되고, 미국의 관련 기업들이 공급 부족을 겪게 될 가능성이 높다고 경고했다.

현재 미국에서는 중량과 경량 희토류 원소의 분리가 이루어지고 있지 않으며, 이런 점에서 미국의 방위 능력은 취약한 상황이다. 특히, 미국 국방부는 2027년까지 모든 방위 요구를 충족할 수 있는 완전한 희토류 공급망을 구축하겠다는 목표를 설정했지만, 실질적인 생산이 이루어지는 시간까지는 한계가 따른다.

CSIS에 따르면, 이러한 상황이 계속될 경우 미국은 방위 산업에서 이미 존재하는 용량 제한과 생산 증가 능력의 부족 문제에 직면하게 될 것이다. 2022년 미 공군의 관계자는 중국이 미국보다 5배에서 6배 빠르게 첨단 무기 시스템을 확보하고 있다고 언급한 바 있다. 만약 중국이 이러한 희토류 자원의 수출을 완전히 중단한다면, 미국은 그 부족분을 메울 수 있는 능력이 없는 상태가 이어질 것이다.

미국은 최근 우크라이나와의 거래를 통해 이 나라의 희토류 광물 자원에 접근하려는 시도를 하고 있지만, 해당 자원의 가치와 접근 가능성에 대한 의문이 여전히 남아 있다. CSIS는 미국이 호주와 브라질 등과 함께 국내 희토류 수급 체계를 강화하기 위한 재정적, 외교적 지원을 제공해야 한다고 권고했다.

결국, 이러한 희토류 수출 통제는 미국의 군사 준비태세에 직접적인 위협이 될 것이며, 미국이 방위 제조업에서 뒤처지고 있다는 사실은 여러 차례 강조되고 있다. 중국의 대규모 무기 구매는 글로벌 경제의 불균형을 더욱 심화시킬 수 있는 주요 요소로 자리 잡고 있으며, 이는 경제 및 군사적인 측면에서 미국에 심각한 영향을 미칠 것이다.


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