일론 머스크 테슬라 CEO는 중국의 새로운 희귀 원소 자석 수출 제한이 자사의 옵티머스 휴머노이드 로봇 생산에 영향을 미쳤다고 밝혔다. 머스크는 테슬라의 실적 발표 전화 회의에서 현재 회사가 베이징과 이 문제를 해결하기 위해 협력 중이며, 중요한 자원에 대한 접근을 허가받기를 희망하고 있다고 전했다.

중국은 이달 초 방위, 에너지 및 자동차 기술 등 다양한 분야에서 사용되는 7가지 희귀 원소와 자석에 대한 새로운 수출 통제를 도입했다. 이는 도날드 트럼프 전 대통령의 고율 관세에 대한 보복으로 알려졌다. 머스크에 따르면 베이징은 테슬라에 이러한 희귀 원소 자석이 군사적 목적에 사용되지 않을 것이라는 보장을 요구하고 있다고 전하며, "중국은 이러한 자석이 군사적 용도로 사용되지 않을 것이라는 확신을 원한다. 이는 명백히 그렇지 않다. 이들은 단지 휴머노이드 로봇에 사용될 것이다."라고 덧붙였다.

새로운 제한 조치는 글로벌 공급 부족의 위험을 높이고 있으며, 관련 중간 및 중량 희귀 원소의 수출업체는 중국 상무부의 허가를 받아야 한다. 중국이 이들 희귀 자원의 시장을 독점하고 있는 상황에서, 미국은 잠재적인 공급 부족을 해결할 준비가 되어 있지 않다는 경고도 나왔다.

이와 함께 트럼프 행정부는 중국의 수출 통제에 대응하기 위해 미국 내 모든 필수 광물 수입에 대한 새로운 관세를 도입할 가능성도 타진하고 있다. 머스크는 이번 전화 회의에서 휴머노이드 로봇이 테슬라 미래 계획에 있어 중요한 요소임을 강조하며, "회사의 미래는 대규모 자율주행차와 대량 생산 및 막대한 수의 자율 휴머노이드 로봇에 본질적으로 기반을 두고 있다."라고 언급했다.

머스크는 기존에 옵티머스에서 올해 약 5,000대 생산을 목표로 하고 있으며, 이 기술이 테슬라의 미래 비즈니스 계획의 일환으로 자리잡고 있다고 설명했다. 또한 로봇이 테슬라의 전기차 공장에도 배치될 것이라고 강조했다. 그러나 이러한 수출 통제가 플랜에 어떤 정도로 영향을 미칠지는 여전히 불확실하다. 그럼에도 털수는 여전히 올해 수천 대의 로봇을 생산할 계획이라고 투자자들에게 안심시켰다.

이 신기술은 테슬라의 전기차 사업이 어려움을 겪고 있는 가운데 투자자들이 다시 긍정적인 시각을 갖도록 도와줄 수 있다. 현재 테슬라 주가는 올해 들어 약 37% 하락한 상태다. 전 테슬라 이사이자 웨슬리 그룹의 창립자이기도 한 스티브 웨슬리는 CNBC의 '클로징벨 오버타임'에서 테슬라가 조만간 새로운 성장 엔진을 찾아야 한다고 지적했다.

한편, 테슬라는 중국의 휴머노이드 로봇 제조업체인 유니트리 로보틱스와 아지봇과 같은 경쟁자들로부터 더욱 강한 경쟁에 직면하게 될 것으로 보인다. 이들 중국 기업들은 올해 대량 생산에 나설 계획을 세우고 있으며, 수출 통제는 미국 경쟁자들에 또 다른 불리한 요인이 될 수 있다고 분석가들은 지적하고 있다. 머스크는 테슬라가 이 분야에서 경쟁업체보다 앞서고 있다고 자신감을 나타내고 있지만, 향후 시장리더가 중국 기업들로 채워질 것을 우려하고 있다.


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