중국은 저출산과 빠르게 고령화되는 인구로 인해 위기에 처해 있으며, 이에 따라 수만 개의 유치원이 운영 축소, 폐쇄 또는 산업 전환을 통해 생존을 모색하고 있습니다. 이러한 상황에서 중국 정부는 50세 이상 인구를 대상으로 하는 ‘실버 경제’ 부문에 정책적 노력을 강화하며, 고령 인구 문제를 해결하기 위한 다양한 조치를 시행하고 있습니다.

중국의 65세 이상 인구 비율이 2040년까지 30%로 증가할 것으로 예측되며, 이는 향후 고령자 대상 시장의 잠재력이 크게 확대될 것임을 의미합니다. 실버 경제는 고령자들이 경제적으로도 안정된 위치에 있다는 점에서 고수익 시장으로 부각되고 있습니다. 수입이 있는 노인들이 '고품질의 은퇴 생활'을 추구하고 있어, 이들에게 맞춘 제품과 서비스의 수요가 급격히 증가할 것으로 예상됩니다.

중국의 유치원 운영자 중 한 명인 장양방씨는 her 유치원을 노인 요양원으로 전환하기로 결심했습니다. 그녀는 더 이상 어린아이들을 모집할 수 없었던 경험을 바탕으로 이 새로운 방향을 선택했습니다. 이러한 변화는 현재의 인구 구조를 반영하고 있으며, 유치원이 노인을 위한 시설로 변모하고 있습니다.

중국 정부는 노인 관련 서비스 기관과 시설 수를 2019년부터 두 배 이상 증가시켰으며, 현재 410,000개를 넘어섰습니다. 이는 노인 복지 및 소비 촉진을 위한 조치의 일환으로, 정부가 고령자 시장을 적극적으로 개발하고 있음을 보여줍니다. 그러나 이러한 ‘실버 경제’의 성장은 그 자체로 한계를 가집니다. 급속히 증가하는 노인 인구에 비해 약한 사회적 안전망이 과제로 남아 있습니다.

중국은 제조 능력을 통해 로봇 요양사, 스마트 홈 제품 등 고령자 특화 상품을 대량 생산할 수 있는 가능성이 있습니다. 그러나 고령 인구의 증가로 인한 인구 구조의 변화는 노동 시장에도 영향을 미치고 있습니다. 중국은 공공 정책적으로 점진적으로 정년 연장을 추진하고 있으며, 이는 전체 노동 인구의 감소를 완화하기 위한 전략입니다.

중국의 평균 정년은 세계적으로 낮은 편이며, 경제적 압박을 줄이기 위해 2040년까지 남성의 정년을 60세에서 63세로, 여성은 55세에서 58세로 늘리는 계획을 세우고 있습니다. 이러한 정책은 초기에는 반발을 불러일으켰지만 장기적으로는 경제적 지속 가능성을 높이기 위한 필수적인 조치로 평가받고 있습니다.

따라서 중국의 실버 경제는 단순한 시장 변화를 넘어서 사회적, 경제적 구조 변화의 중요한 일부분으로 자리 잡고 있으며, 앞으로 고령 사회에 발맞춘 새로운 산업적 기회가 더욱 필요한 때입니다.


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