글로벌 보건계에서 충격적인 발언이 나왔다. 로버트 F. 케네디 주니어 보건복지부 장관이 가비(Gavi) 백신 동맹의 자금을 차단하겠다고 발표하며, 그 근거로 2017년에 발표된 한 연구를 인용했다. 가비는 세계적으로 어린이들에게 백신을 제공하는 중요한 기관으로, 저소득 국가에서 절반 이상의 어린이를 예방접종 해온 바 있다. 케네디 주니어는 "가비가 백신 안전성을 간과했다"며, 미국이 약 10억 달러 이상을 지원하지 않겠다고 밝혔다.

그가 인용한 2017년 연구는 서아프리카 기니비사우의 DTP 백신(디프테리아, 파상풍, 백일해 예방 백신)을 맞은 아이들을 대상으로 한 것이다. 이 연구는 DTP 백신을 맞은 어린이들이 맞지 않은 어린이에 비해 더 높은 사망률을 보였다고 주장한다. 그러나 백신 전문가들은 이 연구의 유효성에 대해 많은 의문을 제기하고 있다.

첫째, 이 연구는 매우 오래된 데이터를 기반으로 한다. 연구는 1980년대 초의 데이터를 토대로 하며, 현재와는 비교할 수 없는 높은 유아 사망률이 지적된다. 당시 기니비사우에서의 유아 사망률은 1,000명 중 244명에 달했으나, 현재는 69명으로 감소했다. 이런 차이는 연구 결과에 큰 영향을 미칠 수 있다.

둘째, 연구의 주요 저자들 중 일부는 이후에 더 최근에 실시한 연구에서 DTP 백신과 사망률 간에 "모두에 대한 사망률에 영향을 주지 않는다"는 결론을 내렸다. 이는 같은 문제에 대한 두 번째 연구 결과로, 그들 역시 2022년에 발표한 논문에서 같은 백신에 대한 새로운 데이터를 토대로 반대의 결과를 도출했다.

셋째, 연구 방법론에도 문제가 있다. 이상적으로는 무작위 대조 실험이 연구의 금본위기일 것이나, 이 연구는 자연 발생적으로 나타난 결과들만을 관찰했다. 사회적 배경이나 의료 추구 행동과 같은 변수를 통제하지 않았고, 어린이가 병약할 경우 백신을 맞을 가능성이 높아지는 경향이 있다는 점을 간과했다.

넷째, 당시 사용된 DTP 백신과 현재의 백신은 완전히 다르다. 현대의 DTP 백신은 새로운 제조 방식으로 만들어지며, 여러 추가 균주를 포함하는 다가백신이 보편화되었다. 따라서 1980년대에 사용된 백신의 효과와 부작용을 현재 백신에 그대로 적용하는 것은 무의미하다.

다섯째, 연구자들이 우려를 제기한 이후로도 여러 연구가 이루어졌으며, DTP 백신이 아동의 생존율을 높이는 것으로 나타났다. WHO의 국제 백신 안전 자문 위원회도 이와 같은 결론을 도출했다. 이들은 DTP 백신의 부정적 영향을 찾기 위한 여러 연구를 진행했으나, 지속적으로 백신이 안전하다는 것을 입증했다.

RFK 주니어의 발표 후 글로벌 보건 전문가들은 이 결정이 끼칠 영향에 대해 우려를 표명하고 있다. 전문가들은 "이 결정으로 인해 발생할 사망자 수는 여타 글로벌 보건 프로그램에서의 자금 삭감보다 더 클 것"이라고 경고하고 있다. 가비는 효과적인 공공 보건 기구로 아동 예방접종에 큰 기여를 하고 있으며, 세상의 많은 어린이들에게 필수적인 백신을 공급하고 있다.


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