미국의 연방항공청(FAA)은 최근 수백 건의 항공편 중단 사태와 관련해 뉴왁 리버티 국제공항에서의 항공편 감축을 검토 중이다. 이는 FAA 장비 고장 및 항공 관제사 인력 부족이 원인으로 지목되며, 이에 대한 해결책을 모색해야 한다는 정부의 강력한 요구가 반영된 결과다. 교통부 장관 숀 더피는 NBC의 'Meet the Press' 프로그램에서 "뉴왁에서 발생하는 문제가 다른 지역에서도 재현될 수 있다"며 이 시스템이 반드시 개선되어야 한다고 강조했다.

최근 뉴왁 공항의 항공 관제사들은 약 90초간 비행기를 시각적으로 파악하거나 소통할 수 없는 상황을 겪었다. 이와 같은 사태는 수일간 이어지며 1,000건 이상의 지연을 초래했고, 이로 인해 여러 관제사들은 큰 스트레스를 받으며 병가를 신청해야 했다. 또한, 금요일 새벽에도 비슷한 장비 고장이 발생했으며, 여전히 뉴왁 공항에서 통신 문제로 인해 교통 흐름이 조정되고 있었다. 공항 내 활주로 공사 또한 이 시점에서 지연을 가중시키는 요소로 작용하고 있다.

이러한 일련의 사태는 낡은 미국 항공 관제 인프라에 대한 우려를 다시 불러일으키고 있으며, 항공 관제사 인력의 지속적인 부족 문제도 여전하다. 지난 목요일, 더피 장관은 미국의 주요 항공사 CEO들과 함께 장비를 현대화하고 새로운 시설을 건설하는 포괄적인 계획을 발표했다. 이 계획의 구체적인 비용은 명시되지 않았으나 업계 관계자들은 약 310억 달러의 예산이 의회에서 필요하다고 전하고 있다.

특히, 유나이티드 항공을 운영하는 스콧 커비 CEO는 뉴왁 공항의 항공편 감축 필요성에 대해 목소리를 높이고 있다. 유나이티드 항공은 뉴왁 공항의 용량의 67% 이상을 차지하고 있으며, 최근 자발적으로 35편의 항공편을 감축한다고 발표했다. 커비는 "이상적인 기상 조건과 완전한 인원 배치가 이루어질 경우, FAA에 따르면 이 공항은 시간당 77편의 항공편만을 처리할 수 있다"며 "그러나 FAA는 매일 정오부터 저녁 8시까지 80편 이상의 항공편을 승인하고 있다"고 지적했다.

그는 이어 "이런 수치는 작동하지 않는다"며 날씨나 인력 문제, 기술 고장이 발생할 경우 공항 내 혼잡 상황이 발발하게 된다고 덧붙였다. FAA와 항공사 간의 항공편 감축 회의는 수요일 오전 9시로 예정되어 있으며, 업계는 그 결과를 주목하고 있다.


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