최근 미국 뉴저지의 뉴와크 리버티 국제공항에서 항공기 운항에 큰 지장을 초래한 FAA(연방 항공청)의 장비 고장과 항공 교통 관제사 인력 부족 문제가 발생했다. 이로 인해 수백 건의 비행 지연이 발생했으며, FAA는 항공사들과 회의를 통해 비행기 수를 줄이는 방안을 논의할 예정이다. 교통 문제를 완화하기 위해 마련된 이번 회의는 수요일 오전 9시에 진행된다.

교통부 장관인 숀 더피는 NBC의 '미트 더 프레스' 프로그램에서 "뉴와크에서 발생하는 문제는 미국 전역의 다른 곳에서도 발생할 수 있다"며, 이러한 상황을 해결해야 한다고 강조했다. 최근에는 한 해상 교통 관리 시스템이 제대로 작동하지 않아 약 90초간 항공기와의 소통이 끊겨 혼잡이 초래되었고, 이로 인해 스트레스를 받은 교통 관제사들이 여러 명이 정신적 휴가를 신청하는 사태까지 벌어졌다.

또한, 금요일 이른 아침에는 또 다른 장비 고장이 발생했고, FAA는 통신 문제로 인해 뉴와크 공항의 항공 기체 출입을 통제해야 했다. 이는 급증하는 여름 여행 시즌을 앞두고 항공사 경영진을 더욱 곤란하게 만들었다. 뉴와크에서는 현재 활주로 공사도 진행 중이어서 추가 지연이 우려되고 있다.

이러한 문제는 미국 항공 교통 관리 인프라의 노후화와 지속적인 관제사 부족 문제를 다시 한번 환기시키고 있다. 지난 목요일, 더피 장관은 주요 항공사 CEO들과 함께 장비 현대화 및 새로운 시설 구축을 위한 종합 계획을 발표했으며, 이 계획에는 310억 달러의 자금이 필요할 것이라고 업계 관계자들은 전하고 있다.

유나이티드 항공은 뉴와크에서 67% 이상의 항공편을 운영하고 있으며, 이달 초 35편의 비행기를 자발적으로 감축하고, 더 많은 감축이 필요하다고 밝혔다. 스콧 커비 유나이티드 항공 CEO는 "이상적인 기상 조건과 완전한 인력과 기술이 가동되는 상황에서 FAA는 공항이 시간당 최대 77편의 비행을 수용할 수 있다고 말하고 있다"며 "그러나 FAA는 오후 3시에서 8시 사이에 매일 80편 이상의 비행 일정을 승인한다"고 문제를 지적했다. 그는 "이런 수치는 작동하지 않는다"며 기후, 인력 문제, 기술적 결함 등으로 인해 공항이 혼잡해지고 있다고 덧붙였다.

비행 스케줄 축소를 논의하는 FAA와 항공사들 간의 회의는 공식적으로 수요일 오전 9시로 예정되어 있다. 이러한 문제를 해결하기 위해서는 항공사와 FAA 간의 긴밀한 협력이 필요할 것으로 보인다. 이는 미국 내 항공업계의 안전성을 높이고, 항공 여행자들의 불편을 최소화하기 위한 필수적인 과정으로 평가되고 있다.


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