중국 기업들은 새로운 기술을 도입하는 데 주저함이 없으며, 이는 글로벌 시장에서 그들의 경쟁력을 더욱 강화하고 있다. 최근 베이징은 2030년까지의 디지털 공급망 개발을 위한 '행동 계획'을 발표하며, 인공지능(AI) 및 블록체인 등 다양한 기술을 활용한 제조업의 디지털화를 목표로 하고 있다. 매킨지의 카렐 엘루트는 "중국 기업들은 글로벌 경제에서 실질적인 힘을 갖고 있다"고 강조하며, 디지털 변화와 자동화의 중요성을 언급했다.

제조업체들은 비용 절감과 품질 관리를 위해 AI 및 로봇 기술로의 전환을 서두르고 있으며, 이러한 변화는 미국 기업들이 여전히 중국 공장에 의존하고 있음을 상기시킨다. 스타트업 사이보드는 AI 기반 품질 관리 도구의 중국 내 수요가 높다고 언급하며, 전 세계 판매업체들이 주목할 만한 도구가 될 것이라고 전망했다. 사이보드는 감독된 기계 학습을 통해 결함을 감지하고, 최근에는 다국적 기업 지멘스의 공장 관리 시스템에 통합되기도 했다.

중국은 2023년에 미국의 7배에 달하는 로봇을 설치하였으며, 이는 세계 산업 로봇의 절반 이상을 차지한다. 그러나 자동화는 분야별로 차이가 나며, 자동차 산업은 상대적으로 적은 인력이 필요하지만 의류 제조업 등은 여전히 많은 수동 작업자를 필요로 하고 있다.

베이징은 앞으로 5년 내에 제조업의 디지털화를 더욱 발전시키겠다는 야망을 가지고 있으며, 2030년까지의 디지털 공급망 개발 계획을 통해 100개의 디지털 공급망 리더를 육성할 예정이다. 엘루트는 2018년 이후로 공장 디지털화의 모범 사례 수가 189개로 증가했으며, 이 중 41%가 중국에 분포해 있다고 밝혔다.

상황이 이렇다 보니, 중국 내 기업 간의 경쟁은 점점 치열해지고 있으며, 전기차 가격 인하와 같은 현상이 나타나고 있다. BYD가 시장을 지배하면서도 공격적으로 글로벌 진출을 꾀하는 가운데, 자율주행 물류 로봇을 제조에 활용하고 있다는 점도 눈여겨볼 만하다. EU 상공회의소 중국 지부의 옌스 에스켈룬드는 "비용 측면에서 공급망이 매우 효율적이고 경쟁력이 강해 꼭 중국 내에서 활동해야 한다"고 언급했다.

다른 자동차 기업들도 AI 기술에 주목하고 있으며, 자동차 산업 전반에 재편이 일어날 수 있다는 전망이 나오고 있다. AI는 이미 리튬 배터리 소재 개발 및 칩 제조에 활용되고 있으며, 중국의 기술 대기업 알리바바는 SAP와의 전략적 파트너십을 통해 공급망 관리 시스템의 지원을 확대하여 경쟁력을 높이고 있다.

전망에 따르면, 내년에는 AI와 제조 통합이 더욱 가속화될 것이며, 기업의 경쟁 장벽이 데이터, 알고리즘, 경우의 수의 조합으로 새롭게 형성될 것이라고 전문가들은 예상하고 있다.


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