인공지능(AI)의 발전이 유럽의 탄소 저감 목표에 부담을 주고 있다. AI의 성장으로 인해, 엔비디아와 같은 기업들이 사용하는 특수 칩의 에너지 소비가 늘어나고, 이에 따라 데이터 센터의 전력 사용량도 급격히 증가할 것으로 예상된다. 금고만큼의 밀집된 컴퓨팅 파워를 요구하는 고성능 AI 칩은 더 많은 열을 발생시키며, 이는 차가운 물을 통해 칩을 올바르게 냉각해야 한다는 과제를 안겨준다.

유럽 데이터 센터 협회(EUDCA)의 마이클 윈터슨 의장은 데이터 센터의 물 온도를 낮추려는 시도가 결국 25년 전 우리가 처했던 불가능한 상황으로 되돌아가는 원인이 될 것이라고 경고했다. 특히 AI의 도입이 데이터 센터의 에너지 수요에 미치는 영향은 심각하다. 골드만 삭스의 연구에 따르면, AI는 2030년까지 데이터 센터 수요를 160% 증가시킬 것으로 보인다. 이는 유럽의 탈탄소화 목표에 큰 도전이 될 수 있다.

AI에 필요한 고성능 그래픽 처리 장치(GPU)는 밀집된 컴퓨팅 파워를 필요로 하고, 이는 에너지 사용의 급증을 가져온다. 예를 들어, AI는 단 1제곱미터의 데이터 센터에서 120킬로와트를 소모할 수 있으며, 이는 15에서 25채 소형 주택의 전력 소비에 해당하는 수치다. 이러한 추세는 해결해야 할 중대한 문제로 부각되고 있으며, 고온의 AI 칩을 수용하기 위한 물 온도 조정은 현재의 기술과 환경 목표에 대한 경계를 더욱 복잡하게 만든다.

윈터슨 의장은 "AI 분야가 미국 시장 주도 하에 진행되고 있으며, 자원 이용과 지속 가능성 문제는 하위 과제가 되고 있다"라고 지적했다. 여기에 더해 유럽의 주요 장비 공급업체들은 미국의 칩 설계사가 아시아 시장에 비해 더 낮은 온도의 물을 요구하고 있어, 기존의 액체 냉각 기술이 비효율적으로 바뀔 수도 있다고 우려하고 있다.

유럽연합은 에너지 효율성을 최우선 목표로 삼고 있으며, 2030년까지 에너지 소비를 11.7% 줄이는 과제를 안고 있다. 하지만 AI의 부상은 데이터 센터의 에너지 소비가 2018년 예상보다 두세 배 이상 증가하게 만들 가능성이 크다. 윈터슨 의장은 데이터 센터의 물 온도 하락이 유럽의 에너지 효율 지침과 상충한다고 덧붙였다.

한편, 에너지 관리 회사인 슈나이더 일렉트릭은 이러한 환경에 대응하기 위해 커뮤니티와의 협업을 다짐하며, AI 데이터 센터의 ‘프라임 파워’ 공급 방법에 대한 대화도 진행하고 있다. 슈나이더 일렉트릭의 스티븐 칼리니는 "냉각 시스템은 데이터 센터에서 IT 부하 다음으로 많은 에너지를 소비한다"라며, 물 온도가 낮아질 경우 PUE(전력 사용 효과성) 등이 상승하지는 않을 것이라고 설명했다.

결론적으로, 높은 전력 소비는 고밀도 서버를 운영하는 데이터 센터 운영자들에게 고뇌의 원인이 되고 있으며, 이는 난방과 냉각 시스템의 혁신적인 발전을 요구하는 상황이다. 유럽의 데이터 센터 산업은 이러한 기술 변화에 발맞추어 나아가는 가운데, 동시대의 에너지 효율성을 평가할 수 있는 새로운 기준을 정립할 필요가 있다.


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