스페이스X가 화요일에 스타쉽 로켓의 여섯 번째 시험 비행을 시도할 예정이며, 이는 2024년 중 네 번째 비행이다. 이 회사는 텍사스 브라운즈빌 근처의 스타베이스 시설에서 비유인 스타쉽을 발사할 30분의 발사 윈도우를 확보하고 있으며, 시간은 동부 표준시 기준으로 오후 5시부터 5시 30분까지이다. 기상이나 기술적 문제로 인해 이 시간 내에 발사가 불가능하면, 스페이스X는 비행 시도를 나중으로 연기할 예정이다.

이번 스타쉽 비행에는 인원이 탑승하지 않으며, 스페이스X는 지난달과 마찬가지로 로켓의 부스터를 발사대의 팔로 잡아올릴 계획이다. 발사가 순조롭게 진행된다면, 스타쉽은 우주에 도달한 후 지구를 반 바퀴 돌고 난 뒤 인도양에 착수하게 된다. 또한 로켓의 '슈퍼 헤비' 부스터는 스타쉽과 분리된 후 발사대 팔에 착륙할 예정이다.

이번 시험 비행에서도 스페이스X는 추가적인 스타쉽의 기능을 시험하고자 하며, 이는 우주에서 엔진을 재점화하고 대기 재진입 시 열 보호막을 테스트하는 것을 포함한다. 저녁 발사 시간으로 인해 이번 스타쉽의 착수는 낮 동안 이루어지는 첫 사례가 될 예정이다.

스페이스X의 스타쉽 비행은든 화제가 되고 있으며, CEO 일론 머스크와의 친분으로 인하여 도널드 트럼프 전 대통령도 이번 발사를 관람할 것으로 기대되고 있다. 이는 2020년 그의 첫 번째 행정부 시절 플로리다에서 스페이스X의 첫 유인 비행을 지켜본 경험과 유사하다.

스페이스X는 2023년 4월 이후 현재까지 스타쉽 로켓 시스템의 전체 비행 테스트를 5차례 진행했으며, 그 비행 빈도는 점차 증가하고 있다. 지난 비행에서는 로켓의 20층 높이의 부스터를 최초로 잡아올리는 데 성공했고, 그러한 성공을 바탕으로 미국 연방 항공청(FAA)은 여섯 번째 비행을 승인하게 되었다. 하지만 이전 시험 비행에서도 사고가 발생했으며, 스페이스X 관리자는 발사 이후 머스크에게 전달한 오디오에서 스타쉽의 부스터가 타이밍 문제로 실패할 뻔한 상황에 대해 설명했다.

스페이스X는 부스터의 캐치를 다시 시도할 예정이며, 웹사이트를 통해 로켓 부스터의 하드웨어 업그레이드를 통해 신뢰성을 향상시켰다고 밝혔다.

스타쉽 시스템은 전적으로 재사용 가능하도록 설계되었으며, 화물과 사람들을 지구 밖으로 수송하는 새로운 방법으로 활용될 예정이다. 또한 NASA의 아르테미스 달 프로그램의 일환으로 우주비행사들을 달로 복귀시키기 위한 주요 수단으로 활용되기 위해 스페이스X는 다수의 계약을 체결한 바 있다.

스타쉽 로켓은 현재까지 발사된 로켓 중 가장 크고 강력한 로켓으로, 전체 높이가 397피트(약 121미터)이며, 직경은 약 30피트(약 9미터)에 달한다. 슈퍼 헤비 부스터는 232피트(약 71미터) 높이로, 33개의 랩터 엔진을 탑재하고 있어 1,670만 파운드의 추력을 발생시킨다. 이는 2022년 첫 발사가 이루어진 NASA의 우주 발사 시스템(SLS) 로켓의 추력의 두 배에 해당한다.


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