석유 수출국 기구인 OPEC은 2024년 세계 석유 전망 보고서를 발표하며 전 세계적인 석유 수요가 강하게 성장할 것이라는 낙관적인 예측을 내놓았다. 그러나 이와는 달리 시장의 다른 주요 인사들은 석유 수요에 대한 전망이 훨씬 부정적이라고 보고하고 있다. 낮은 글로벌 수요 예측과 비 OPEC 국가들로부터의 새로운 석유 공급이 결합되어, 앞으로 오랜 기간 동안 저조한 유가가 지속될 것이라는 경고가 나오고 있다.

올해 9월 초, 글로벌 기준 유가인 브렌트유가 배럴당 70달러 이하로 하락하였고, 이는 약 33개월 만에 최저치에 해당한다. 소비자들에게는 좋은 소식이지만, OPEC+와 같은 석유 생산자 연합에게는 큰 위협이 된다. 사우디 아라비아가 주도하는 이 연합은 최근 두 달간의 생산 증대 결정을 연기하여 유가를 지탱하려고 했지만, 현재까지 효과를 보지 못한 상황이다. 특히, 저조한 글로벌 수요 예측과 비 OPEC 국가들로부터의 새로운 공급이 저유가 지속의 주요 원인으로 지목되고 있다.

이런 상황 속에서 일부 시장 참여자들은 "지금이 바로 '석유 수요 정점'에 도달한 것인지?"라는 질문을 던지기도 했다. 그러나 OPEC 자신은 이 질문에 대해 강력하게 부정하고 있다. OPEC의 2024년 세계 석유 전망 보고서는 2050년까지 전 세계 에너지 수요가 24% 증가할 것이라고 예상하며, 2029년에는 하루 1억 1230만 배럴의 중기 석유 수요가 발생할 것이라고 전망하고 있다. 이는 2023년 대비 1010만 배럴의 증가를 의미한다.

반면, 국제 에너지 기구(IEA)와 같은 많은 에너지 분석가들은 OPEC의 예측에 이의를 제기하고 있다. IEA는 최근 발표한 중기 전망 보고서에서 2029년까지 석유 수요가 약 1억 600만 배럴에 도달할 것으로 예상하고 있으며, 이는 오히려 정점에 도달할 것이라는 입장이다. S&P 글로벌 커모디티 인사이트는 석유 수요가 2034년에는 1억 900만 배럴에 이를 것으로 예상하며, 이후에는 점차 줄어들 것으로 예측하고 있다.

OPEC의 전망과 IEA의 견해 간의 갈등은 최근 몇 년 동안 더욱 두드러지게 보이게 되었고, IEA는 넷 제로 미래를 강하게 추진하고 있다. 모든 분석가들은 개발도상국에서의 수요는 줄어드는 반면, 인도를 중심으로 한 신흥 시장에서의 수요는 증가할 것으로 보고 있다.

근처 중기 전망에서 분석가들은 석유 수요와 가격에 대해 비관적인 시각을 유지하고 있다. OPEC+가 공급을 제한하기 위해 원유 생산 감축을 December까지 연장한다고 발표했음에도 불구하고, Skeptical한 시장 참여자들은 이 조치가 가격을 안정화하는 데 큰 도움을 줄 것이라고 보지 않는다.

상황은 더욱 복잡해지고 있으며, 중국과 같은 세계 최대 석유 수입국이 전기 화로 나아가고 있다는 점 또한 가격 상승에 걸림돌이 되고 있다. 전문가들은 OPEC+의 가격 상승 가능성을 외부의 요인으로 분석하고 있으며, 중장기적인 전망에 따라 공급과 수요의 균형을 맞추기 위해 어떤 전략을 구상할지에 대한 관심이 높아지고 있다.

궁극적으로 석유 시대의 종말이 예고되고 있지만, 이는 공급의 고갈 때문이 아니라 수요의 변화로 인한 것이라고 많은 분석가들이 주장하고 있다. 사우디의 고위 인사가 2000년에 언급했듯이, "석기 시대는 돌이 부족해서 끝난 것이 아니고, 석유 시대도 부족해서 끝나지 않을 것"이라는 예언은 여전히 현재의 상황을 반영하고 있다.


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