미국 교육부는 2025-26학년도 무료 연방학생원조신청서(FAFSA)의 전면 출시가 12월 1일에 맞춰 진행될 것이라고 밝혔다. FAFSA는 많은 미국 가정에서 대학 진학 과정에서 매우 중요한 재정 지원 신청서로 간주된다. 현재 이 신청서는 10월 1일부터 특정 그룹의 학생들을 대상으로 베타 테스트가 진행 중이며, 모든 학생과 기여자가 12월 1일 이전에 접근할 수 있게 될 예정이다. 지난 해 FAFSA의 간소화된 버전은 여러 차례 지연되어 12월 말에야 공개됐다.

제임스 카발(James Kvaal) 교육부 차관은 CNBC와의 인터뷰에서 "내년에 사용할 신청서를 12월 1일까지 출시할 수 있을 것이라 확신한다"고 전했다. 그러나 교육 전문가 마크 칸트로위츠(Mark Kantrowitz)에 따르면, 여전히 해결되지 않은 문제가 많다고 지적했다. 10월 29일 기준, 정부의 FAFSA 문제 페이지에 따르면 22개의 이슈가 남아 있으며, 이는 몇 주 전 25개에서 감소한 수치이다.

많은 고등학생들이 지난해 FAFSA의 복잡성 때문에 대학 선택에 심각한 영향을 받았다는 보고도 있다. Kvaal 차관은 "우리는 많은 학생과 가족이 불만을 토로했다는 것을 알고 있다. 그 문제를 해결하기 위해 많은 진전을 이뤘으며, 지금은 더욱 많은 학생들이 신청서를 작성할 수 있는 상황이다"라고 말했다.

FAFSA는 학생들의 대학 진학 결정에 중요한 역할을 한다. 특히 재정 지원이 대학 비용을 감당하는 데 큰 영향을 미친다. 2024-25학년도 사립 대학의 평균 학비와 숙식비는 58,600달러에 달하며, 이는 전년도에 비해 상승한 금액이다. 주립대학교의 경우 평균 학비는 24,920달러로, 지난해보다 늘었다. FAFSA 신청서는 연방 정부의 모든 재정 지원, 즉 학생 대출, 일 배우기 프로그램, 그리고 특히 상환할 필요가 없는 보조금을 포함한 정보를 열어주는 통로 역할을 한다.

또한, 연구에 따르면 FAFSA를 제출하는 학생들은 고등학교 졸업 후 대학에 바로 진학할 확률이 84% 높다. 그러나 올해 신입생 등록자는 지난해에 비해 5% 감소하였다. 특히 저소득 학생을 주로 다루는 4년제 대학교에서의 등록률 감소가 두드러졌다. Pell Grant를 받는 학생들이 많은 대학교에서는 10% 이상 감소하기도 했다.

이러한 재정 지원 신청서의 문제들이 학생들에게 심각한 영향을 미친다는 점은 충격적이며, 특히 저소득층 학생들에게는 더욱 중요한 사안이다. Kvaal 차관은 교육부가 2025-26학년도 FAFSA의 기한을 맞출 것이라고 기대하고 있지만, 지난해에 비해 짧은 신고 기간이 학생들에게 불리하게 작용할 수 있어 우려된다고 덧붙였다. 그는 "모든 것이 잘 진행된다고 해도, 우리는 여전히 전통적인 10월 FAFSA 출시일보다 짧은 시간 안에 일을 진행하고 있다. 이는 가정과 학생들에게 매우 스트레스가 될 수 있다"고 경고했다.


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