미국 교육부는 트럼프 행정부의 '연방 자금 동결'이 펠 장학금과 학생 대출에 영향을 미치지 않을 것이라고 발표하며 대학 지원자들은 안도의 한숨을 내쉬었다. 현재 미국에서는 모든 학부생의 약 75%가 어떤 형태로든 재정 지원을 받고 있으며, 대학생의 약 40%가 저소득 가정의 재정 지원을 위해 설계된 펠 장학금에 의존하고 있다. 이러한 지원금은 학생들과 그들의 가족에게 대학 진학에 필수적인 역할을 한다.

하지만 충격적인 소식이 있다. 의회 예산국은 펠 장학금 프로그램에 대한 새로운 보조 예측치를 발표하며 2025 회계연도에 27억 달러의 자금 적자가 발생할 것으로 예상하고 있다. 만약 프로그램의 자금이 보강되지 않는다면, 학생들은 10년 넘게 처음으로 자격 요건이나 지원금이 줄어들 수 있다는 우려가 제기되고 있다.

2024-2025년 FAFSA 신청을 통해 더 많은 학생들이 펠 장학금을 받을 것으로 예상되지만, 전체 펠 장학금 수혜자 수는 여전히 크게 감소하고 있다. 2011-12 학년도에 940만 명이었던 펠 장학금 수혜자는 2023-24 학년도에 32% 감소한 640만 명으로 떨어졌다. 그러나 최근 교육부의 데이터에 따르면, 올해 펠 장학금을 받을 수 있는 학생 수는 930만 명에 달할 것으로 보이며, 첫 해에 대학에 진학하는 최근 고등학교 졸업생 중 3.3%가 늘어나 약 3만 명이 증가했다.

2024-25년부터 펠 장학금 자격 조건이 늘어난 것이 올해의 적자가 심화된 원인 중 하나라고 전문가들은 분석하고 있다. 또한, 팬데믹 이후 감소세를 보였던 대학 진학률도 급격히 증가하고 있다. 최근 데이터에 따르면, 올해 신입생 등록률이 지난해 대비 5.5% 증가했으며, 그 중 가장 가파른 증가율을 보이는 것은 저소득 지역의 학생들이다.

펠 장학금 프로그램은 사회복지 프로그램과 유사하게 운영되지만, 의회에서 appropriated하는 재량적 자금에 의존하기 때문에 자금이 적시에 조정되지 않고 있는 상황이다. 2024년에는 펠 장학금 프로그램의 재량 비용이 약 245억 달러로 추산되며, 이 중 약 225억 달러는 appropriations, 12억 달러는 의무 자금, 10억 달러 미만은 예비 자금으로 구성된다.

과거에는 의회가 추가 자금을 제공하여 적자를 회피할 수 있었지만, 만약 이번에는 문제가 해결되지 않는다면 미국 교육부는 학생 자격이나 평균 지원금을 줄일 수밖에 없다. 현재 최대 펠 장학금 금액은 7395달러로, 2023-2024 학년도에 500달러 증가했지만, 4년제 대학의 평균 학비와 생활비는 58600달러로 지난해보다 증가했다.

앞으로 인플레이션에 맞춰 펠 장학금이 조정될 경우 향후 결손금은 더욱 커질 것으로 보인다. 한 가지 시나리오에서는 펠 장학금 프로그램은 향후 10년간 380억 달러의 누적 적자를 겪을 수도 있다. 또, 트럼프 행정부가 교육부의 일부 또는 전부를 폐쇄하려는 시도를 하고 있다는 소식도 전해오고 있어 이러한 상황은 더욱 우려된다.


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