포에버 21이 두 번째 파산 보호 신청을 제출하고 미국 내 모든 매장을 폐쇄할 계획이라고 발표했다. 이번 결정은 중국의 이커머스 기업인 쉬인(Shein)과 테무(Temu)와의 치열한 경쟁에 따른 것이다. 이 패스트 패션 소매업체는 현재 350개 이상의 매장에서 정리 판매를 시작했지만, 매장 운영을 이어가고 싶어하는 잠재 구매자가 나타날 가능성 또한 열어두고 있다.

포에버 21의 운영 회사는 미국 내 모든 운영을 중단할 예정이며, 법원 서류에 따르면 회사는 지난 몇 달 동안 200명 이상의 잠재적 입찰자와 접촉했고, 그 중 30명이 비밀 유지 계약에 서명했지만, 실질적인 거래는 성사되지 않았다고 밝혔다. CNBC는 해당 운영 회사가 청산업체와 협상 중이며, 사업체를 인수할 구매자를 찾는 데 어려움을 겪고 있다고 보도했다.

이번 파산 신청은 포에버 21이 첫 번째 파산에서 벗어난 지 6년 만에 이루어진 것이며, 그동안 코로나19 팬데믹, 수십 년 만의 최고 인플레이션, 그리고 쉬인과 테무 같은 신생 경쟁업체들이 불러온 압박이 결합된 결과이다. 운영 회사의 공동 구조조정 책임자 스티븐 쿨롬브는 법원 제출 서류에서 "쉬인과 테무의 디 미니미스 면세 혜택이 우리 기업에 중대한 부정적인 영향을 미쳤다"고 진술했다. 이 면세 혜택은 800달러 이하의 화물이 미국으로 수입될 때 관세 없이 통관될 수 있도록 하는 무역 법률의 허점이다.

쿨롬브는 "비 미 국적 온라인 소매업체들이 이 혜택을 악용하여 소비자에게 상당한 가격 인하를 제공해왔다"며, "따라서 미국 내 매장에서 제품을 구매하기 위해 세금과 관세를 지불해야 하는 소매업체들, 즉 우리 회사는 가격이 뒤바뀌어 손해를 보고 있다"고 밝혔다. 그는 미국 기업들과 산업 단체들이 정부에 공정한 경쟁 환경을 조성해줄 것을 요구했으나, 이는 해결되지 않았으며 법과 정책이 기형적이라고 덧붙였다.

실질적인 매출 감소에 대응하기 위해 포에버 21의 운영 회사인 스파크 그룹은 최근 카탈리스트 브랜드라는 새로운 회사로 재구성되었고, 2023년에는 쉬인과 파트너십을 맺어 경쟁력을 높이려 했으나 이러한 시도가 회사의 손실을 줄이는 데는 역부족이었다. 쿨롬브는 "비 미국 소매업체들이 미국 소비자에게 극도로 낮은 가격으로 제품을 판매함에 따라, 회사는 전통적인 핵심 고객층을 유지하기 어려워졌다"고 설명했다.

하지만 포에버 21의 브랜드가 사라지는 것은 아니다. 국제 매장과 웹사이트는 계속 운영될 예정이며, 브랜드의 지적 재산권은 브랜드 관리 회사인 오쏘틱 브랜드 그룹에 의해 계속 관리될 것이다. 이 회사는 미국에서 비즈니스를 운영할 새로운 운영자를 찾는 가능성도 여전히 열어두고 있다.

포에버 21은 한때 4억 달러의 매출을 올린 저명한 패스트 패션 브랜드로, 1984년에 설립된 후 성장을 거듭해왔다. 하지만 경기 침체와 경쟁 심화에 따른 수익 악화로 인해 최근 몇 년 동안 4억 달러 이상의 손실을 기록했으며, 2025년까지는 1억 8천만 달러의 EBITDA 손실을 예고하고 있다.


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