미국 교육부의 직원들이 대규모 감원을 당하면서, 연방 학생 대출자들이 어려움에 처할 가능성이 커지고 있다. 대통령 도널드 트럼프의 최근 조치로 인해 교육부의 문제 해결에 힘쓰던 직원들이 해고되었고, 이로 인해 많은 학생 대출자들이 도움을 받지 못할 상황에 놓이게 되었다. 한 직원의 말에 따르면 해고된 최소 여덟 명의 직원은 총 800 건 이상의 학생 대출자 complaints를 처리하고 있었으나, 남아있는 직원들이 이들을 전담할 수 있는 시점은 불확실하다고 전했다.

인지도 있는 교육 전문가인 마크 칸트로위츠에 따르면, 매년 수백만 명의 사람들이 연방 학생 대출에 관련된 불만을 제출하고 있다. 트럼프 대통령은 교육부 장관 린다 맥맨에게 이 기관을 폐지하라는 행정 명령을 서명할 것으로 예상되며, 전문가들은 이것이 대출자들에게 더 큰 악영향을 미칠 것이라고 경고하고 있다. 비록 교육부는 의회에 의해 설립된 기관으로 의회의 승인이 없이는 폐지될 수 없지만, 현재 트럼프 행정부는 자원을 줄여 천천히 기관의 기능을 마비시키고 있다.

현재 미국의 약 4200만명이 연방 학생 대출을 보유하고 있으며, 이들의 총 부채는 1.6조 달러를 넘는다. 최근 VantageScore 보고서에 따르면, 대출 상환이 의무화되는 2200만여명의 대출자 중 약 920만명, 즉 43%가 결제를 하지 못하고 있는 상황이다. 직원들은 대출자들이 지금보다 더 많은 지원이 필요하다며 목소리를 높이고 있다. 특히 팬데믹 동안의 구제 조치가 종료되면서 처음으로 대출 회수가 재개되고, 수백만 명이 신청했던 새로운 상환 계획인 SAVE가 법원에서 차단된 상황이다.

교육부 직원은 “사람들이 급여나 복지 수당이 압류당하게 될 것”이라며 “이런 일이 발생하면 홀로 문제를 해결하기 매우 어려울 것”이라고 경고했다. 이러한 상황에서 대출자들은 지원 시스템이 무너진 상태에서 더욱 고란을 겪고 있으며, 이로 인해 그들의 재정적 어려움이 심화될 것으로 보인다.

현재 교육부에 문의를 하는 대출자들이 적절한 상담을 받을 확률이 줄어들고 있으며, 특별히 공공 서비스 대출 면제 프로그램(PSLF)을 도와주던 내부 팀은 더 이상 존재하지 않아 남아있는 직원들이 대출자들을 위한 해결책을 제시할 방법조차 모른다고 밝혔다. 이는 대출자들이 10년의 지급 후에 부채를 탕감 받을 수 있는 기회를 갖지 못하게 하는 상황을 초래하고 있다.

한 직원은 “타인의 재정적 삶에 긍정적인 영향을 미치던 우리의 작업이 지금은 큰 위험에 처해 있다”라고 강조했다. 이들은 장애인 범주에 포함된 대출자의 대출을 탕감해주는 데 기여해왔으며, 수많은 희생자들과 교사들에게 도움을 주어왔다고 말했다.

학생 대출자 보호 센터의 부대표인 페르시스 유는 교육부의 최근 조치를 강하게 비판하며 “옴부즈만 팀은 시스템 내의 문제를 최초로 지적했던 곳이었다”고 언급했다. 그는 “학생 대출 시스템은 파괴적인 상황에 처해 있으며, 현재 대출자들이 의지할 곳이 없어진 상태다”라고 덧붙였다.


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