크로스워크의 중심인 카페의 조명은 켜져 있었고, 에스프레소 머신은 쉭쉭 소리 내고 있었다. 그러나 그 아래에서 조용히 돌아가는 시스템은 침묵에 빠져 있었다. 마리아는 벽 화면 앞에 서서 화면이 깜빡거리다가 어둠 속으로 사라지는 것을 보았다. 오류도 경고도 없이, 그녀의 얼굴이 반사된 죽은 유리판만 남았다.

“PJ?” 그녀는 백업 콘솔 쪽으로 이동하며 불렀지만, 대답은 없었다. 시스템은 고장이 난 것이 아니었다. 단순히 차단된 것이었다. 그 순간, 카페의 앞문이 열리면서 라저스가 들어왔다. 후드티를 입고 고개를 숙여 방을 정찰하던 그는 인사를 건네지 않고 탭렛을 카운터에 내려놓았다.

마리아의 장치와는 달리 라저스의 화면은 살아 있었다. 데이터와 핑, 맥박, 그리고 혼란이 가득했다. 라저스는 표준 엔드포인트를 사용하지 않으며, 자신의 노드는 미러링된 비공식적인 메쉬의 일부였다. 이 메쉬가 얼마나 깊이 뻗어 있는지는 PJ조차도 알지 못했다.

탭렛에서는 여러 가지 경고 메시지가 깜빡이고 있었다. 그 중에는 '검증자 클러스터에 접근할 수 없음', '업타임 불일치', '국가 차원의 노드에서 발생하는 트래픽 이상’이 포함되어 있었다. 마리아는 떨리는 목소리로 “이게 정말인 거죠?”라고 물었다. 라저스는 낮은 목소리로 “이건 협동작전이다. 그들이 우리의 신호를 조작하고 있다. 정상적으로 보이지만, 사실은 그렇지 않다.”라고 답했다.

마리아는 그를 바라보며 “가짜라는 거죠?”라고 되물었다. 그는 한 번 고개를 끄덕이며 “거울이다. 그럴듯하게 보이는.”이라고 말했다.

카페의 옥상에서 마리아는 위성 연결을 통해 드디어 PJ와 연결되었다. PJ는 혼란한 음성을 통해 “우리의 시스템은 가려져 있다. 전면에서 보여지는 데이터는 실시간이지만, 실제로는 가상의 것이다.”라고 말했다. 마리아는 “사용자들은 무엇을 보나요?”라고 물었고, PJ는 “완벽한 세계. 오류 제로. 빠른 정산. 환상의 거래량.”이라고 설명했다.

이때 라저스는 신호를 다시 연결하기 시작하면서 고개를 들지 않았다. “우리를 중단시키는 것이 아니라, 그들이 통제할 수 있는 버전으로 대체하는 것이다.” 마리아는 메스꺼움이 느껴졌다. 이는 서비스 거부가 아니라 진실의 거부였다.

라저스의 계획은 '가짜를 혼란스럽게 하기’였다. 그들은 크로스워크 지갑들을 통해 스월핑 시스템을 작동시켰고, 수많은 실제 신호들이 생성되고 있었다. 저녁이 다가오면서 인공 대시보드는 불안정해지기 시작했다. 그러나 결국 현실이 드러나기 시작했다.

그 다음날, 크로스워크의 분석에 '신호 무결성'이라는 새로운 항목이 추가되었다. 이는 시스템의 공개적인 모습이 진실의 상태와 얼마나 일치하는지를 추적하는 것이었다. 마리아는 “진실은 상수가 아니다. 싸움이다.”라는 말을 남겼고, 라저스는 “그럼 더 잘 싸우자.”라고 답했다.

3일 후, 레벨 4 회의 요청이 담긴 또 다른 봉투가 도착했다. 이번에는 마리아 뿐만 아니라 PJ와 라저스도 초대되었다. 그들은 앞서의 회의처럼 감정이 무겁고 긴장된 분위기 속에서 서로를 바라보았다. 한 위원회 대표는 “당신들이 복구하는 속도가 우리가 추적하는 것보다 빠른 상황이다.”라고 말했다.

회의의 끝자락에서 대화 중 반주된 목소리가 나타났다. "나는 당신들이 굴복하지 않을 것이라는 걸 알고 있었다."라는 발언에 마리아는 고개를 돌렸다. 그러자, 정체불명의 목소리는 “다시 만날

crossorigin="anonymous">