최근 대학 등록률 감소와 높은 학비에 대한 우려로 인해 많은 고등학생들이 4년제 대학 대신 직업 연결 경로를 선택하고 있는 추세가 나타나고 있다. 코비드19 대유행 이후 4년이 지난 현재, 대학 등록생 수는 90만 명 이상 감소한 상황이다. 나셔널 스튜던트 클리어링하우스 연구 센터의 보고서에 따르면, 2023년 고등학교 졸업생의 대학 진학율은 지난해와 비슷하게 유지되었으나, 저소득 고등학교에서의 졸업생이 대학에 진학하는 비율은 더 높다는 점이 주목할 만하다.

조사에 따르면, 고등학생들 중 약 49%는 고등학교 졸업장, 직업 교육 프로그램, 2년제 학위 또는 기타 연수 프로그램이 그들의 직업 경로에 필요한 가장 높은 교육 수준이라고 생각하고 있다. 또한, 56%는 더 높은 교육 학위를 얻는 것보다 현실적이고 현장 경험이 더 유익하다고 여긴다. 이는 학생들이 대학 경로 외의 대안에 대해 점점 더 명확한 시각을 가지고 있다는 것을 의미한다.

학비가 기하급수적으로 상승하고, 학생 대출 부채가 점점 더 심각한 상황을 초래함에 따라, 고등학생들은 대체 직업 경로를 모색하고 있다. EdAssist에 의해 시행된 별도의 연구에서는, 86%의 미국 근로자가 자신이 지닌 학위가 학생 대출 때문에 인생의 질을 낮추었다고 응답했으며, 53%는 추가적인 부채를 지게 될 것을 알았다면 더 많은 교육을 pursue 하지 않았을 것이라고 밝혔다.

숙련된 직종에 대한 관심의 증가는 '툴벨트 세대'로 알려진 젊은 세대의 출현으로 이어지고 있다. 많은 예비 학생들이 높은 연봉과 안정적인 직업 경로를 제공하는 숙련 직종을 추구하고 있으며, 미국 노동부의 데이터에 따르면 2012년부터 2021년 사이에 등록된 취업 연수생 수가 64% 증가했다. 2022년부터 2023년 사이에는 직업 학교 등록이 16% 증가했다는 사실도 덧붙여진다.

숙련된 노동자의 부족 또한 이 직종에 대한 고용 기회와 급여를 증가시키는 요인으로 작용하고 있다. 전문가들은 "경제학의 법칙은 공급과 수요의 원칙에 따른다"며, '화이트칼라 일자리와 좋은 블루칼라 일자리 간의 차이가 이제 그리 크지 않다'고 강조했다. 이러한 변화는 현재의 직업 시장에서도 잘 드러나고 있다.

결국, 대학의 장학금 문제, 즉 재정적 부담과 동시에 대체 직업 경로의 부상은 젊은 세대의 직업 선택에 큰 영향을 미치고 있다. 기술 및 인공지능 훈련의 발전으로 인해, 학생들은 과거보다 더 많은 저비용의 경력 연결 경로를 통해 자신의 미래를 설계할 기회를 얻게 되었다. 결과적으로, 직업 교육을 이수한 학생들은 학위 취득을 목표로 하는 동료들보다 졸업 후 취업 확률이 높고, 자신의 전공 분야와 관련된 직무에서 일할 가능성도 훨씬 더 크다는 점에서, 숙련 직종의 미래가 더욱 밝다고 볼 수 있다.


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