중국의 스타트업 포니.ai가 완전 자율주행 택시에 대해 상업 운영을 위한 첫 번째 허가를 취득했다. 이번 허가는 홍콩과 접경하는 선전의 중심 비즈니스 지구에서 고객에게 차량 요금을 부과하며 운영할 수 있는 기회를 제공한다. 이 서비스는 선전 국제공항 및 선전 만 체크포인트에서 시작하여 세계적인 기술 기업들인 텐센트와 DJI의 본사가 있는 난산 지구의 핵심 구역까지 제공된다.

포니.ai가 몇 대의 로봇택시를 운영할지에 대한 구체적인 수치는 공개하지 않았지만, 회사는 자율주행 차량이 매일 오전 7시 30분부터 오후 10시까지 운영될 것이라고 발표하였다. 현지 주민들은 포니.ai의 전용 앱 또는 위챗 미니 프로그램을 통해 이 로봇택시를 예약할 수 있다.

포니.ai는 현재 상하이, 베이징, 광저우 등 주요 도시에서도 로봇택시 서비스를 운영하고 있으며, 전체 차량 수는 이미 250대가 넘는다. 2021년 말, 베이징 당국은 포니.ai와 바이두의 아폴로 고가 해당 지역에서 요금을 부과할 수 있도록 허용하기 시작했다. 이번 허가는 포니.ai에게 중요한 이정표가 되며, 특히 난산과 같은 주요 비즈니스 구역 내에서의 서비스 가능성을 넓히는 계기가 된다.

포니.ai는 최근 제4분기 고객 승차 요금이 급격히 증가했다고 보고했지만, 전체 로봇택시 서비스에서의 수익은 지난해 대비 61.9% 감소한 260만 달러에 그쳤다. 이는 자율주행 차량 공학 솔루션에 대한 서비스 요금이 줄어든 결과로 분석된다. 반면 로보트럭 서비스에서는 72.7% 증가하여 1290만 달러의 수익을 올렸다. 이는 로보트럭 운송 회사를 확대한 결과로 작용했다.

이번 발표는 포니.ai가 자율주행 차량 산업에서 상업화에 더욱 가까워졌음을 의미하며, 향후 추가적인 확장을 모색하는 기회로 해석될 수 있다. 이와 같은 혁신적인 기술 발전은 고객의 이동 방식을 변화시킬 것으로 기대되며, 중국의 자율주행 산업이 한층 더 발전하는 계기가 될 전망이다.


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