중국의 스타트업 포니아이(Pony.ai)가 완전 자율주행 택시에 대한 요금 부과를 허가받아 중국 실리콘밸리라 불리는 심천의 비즈니스 중심부에서 첫 발을 내딛었다. 이번 허가는 포니아이에게 심천 국제공항 및 심천 만 포트에서부터 텐센트와 DJI와 같은 기술 대기업들이 위치한 난산 지역의 주요 구역까지의 승차 요금을 부과할 수 있는 권한을 부여한다.

이번 허가는 무인 운전자가 없는 택시 서비스를 운영할 수 있도록 해주며, 포니아이 측은 난산 지역에서 운영할 수 있는 로보택시 대수에 대한 구체적인 정보는 공개하지 않았다. 하지만 회사는 자율주행차가 현지 시간으로 매일 오전 7시 30분부터 오후 10시까지 운행될 수 있다고 말했다.

포니아이 로보택시는 애플리케이션이나 위쳇 미니 프로그램을 통해 예약 가능하며, 현재 포니아이는 북경, 상하이, 광저우 등 주요 도시에서도 로보택시를 운영하고 있으며, 2023년 11월 기준으로 국내에서 250대 이상의 차량을 보유하고 있다.

2021년 말, 베이징 당국은 포니아이와 바이두의 아폴로 고(Apollo Go)가 베이징의 남부 교외 지역에서 로보택시에 요금을 부과할 수 있도록 허가했다. 또한 2025년 3월에는 포니아이의 첫 유료 로보택시 노선이 남부 교외에서 베이징 남부 기차역까지 이어지면서 승객들은 하루 전 예약해야 하며, 현재 규정에 따라 차량의 운전대에는 인력이 앉아 있어야 한다.

포니아이 측은 최근 보도에서 승객 요금이 전년 대비 "상당한 증가"를 보였다고 전했으나, 정확한 수치는 공개하지 않았다. 전체 로보택시 서비스 수익은 4분기 동안 도급 서비스 수수료 감소로 인해 전년 대비 61.9% 감소한 260만 달러를 기록했다. 반면, 로보트럭 서비스는 차량 대수 증가에 힘입어 72.7% 증가하여 1,290만 달러의 수익을 달성했다.

포니아이의 이번 무인 택시 운영 허가는 글로벌 자율주행차량 시장의 성장을 알리는 중요한 이정표로, 앞으로 중국 내 자율주행 서비스의 확장을 가속화하는 데 기여할 것으로 기대된다. 이는 기술 발전과 함께 실질적인 수익 모델을 구축해 나가는 과정에서 상당한 의미를 가지며, 자율주행 차량이 일상교통 수단으로 자리잡는 데 한 발짝 다가선 것이다.


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