일본은 오랜 평화주의 헌법에도 불구하고 글로벌 무기 수출 시장에 눈을 돌리고 있다. 방위부 장관 겸 총리인 시게루 이시바는 일본의 방위 장비 수출을 촉진하고 싶다는 의지를 나타내며, 일본의 무기 정책에 명확한 전환을 시사했다. 일본의 무기 산업은 이제까지 일본 자위대(JSDF)를 위한 장비 생산에 국한되어 있었으며, 이번 변화는 국내 방산 산업의 고객 층을 확대하려는 의도에서 비롯된다.

안보 우려가 가장 큰 동기로 작용하고 있으며, 일본의 방위 정책 전문가들은 이 변화가 경제적 이유보다는 안보와 동맹 협력을 강화하기 위한 것이라고 설명한다. 일본은 이를 통해 동맹국과의 상호 운용성(deep interoperability)을 강화하고자 하며, 무기 수출을 통해 군사 장비에 대한 유지보수 프로세스를 표준화하고 공동 훈련 기회를 창출하겠다는 전략을 갖고 있다.

이러한 발상은 2013년 당시 총리인 아베 신조가 제시한 '平和への積極的貢献(Proactive Contribution to Peace)'의 개념과 밀접한 관련이 있다. 아베 정부는 일본의 자위대가 국제 평화유지 활동에 더 적극적으로 참여할 수 있도록 헌법 9조의 해석을 수정하는 노력을 기울였다. 최근 일본은 2022년 방위 예산을 확대하고, 방산 기지가 '매우 열악한 상태'였던 것을 개선하려는 의지를 보이고 있다.

일본은 오래 전부터 미국의 무기를 주로 구매해왔으며, 이를 통해 방산 산업의 근본적인 문제를 초래했다. 이로 인해 많은 방산 기업이 산업에서 이탈하는 사태가 발생하였고, 실제로 2023년까지 20년 동안 100개 이상의 기업이 방산 산업에서 떠났다. 정치학자 나오코 아오키는 일본 방산 기업들이 제한된 국내 수요로 인해 큰 고객을 확보하지 못하고 있다고 지적하며, 방산 제품을 수출함으로써 더 많은 고객 기반을 마련하고 생산 용량을 높일 수 있을 것이라고 말했다.

2024년 기준으로 일본의 무기 수출은 2100만 TIV(Trend Indicator Value)로, 글로벌 무기 수출의 단 0.1%를 차지하고 있다. 이에 반해 이웃국가인 한국은 2024년 9억 3600만 TIV를 수출하며 글로벌 무기 수출의 3.3%를 차지하고 있다. 글로벌 방산 수요는 향후 10년 동안 공급을 초과할 것이란 분석도 있으며, 이는 일본이 방산 역량을 키우는 것이 필수적임을 더욱 부각시킨다.

일본은 1967년 무기 수출에 대한 세 가지 원칙을 채택한 이래, 사실상 전면적인 무기 수출 금지를 선언해왔다. 하지만 아베 정부의 완화 정책 이후, 푸미오 기시다 전 총리는 2023년에 이런 제약을 더욱 완화하여 외국 방산 기업의 라이선스 하에 제조된 방산 장비를 수출할 수 있게 되었다. 이러한 새로운 방침은 일본이 미국의 무기 재고를 보충하기 위해 패트리엇 미사일을 제조 및 수출하는 사례와 같은 성과를 기대하게 한다.

일본의 방산 산업은 기술력과 노하우를 갖추고 있지만, 고령화 사회와 인구 감소 등으로 인해 생산 능력 면에서는 도전을 받을 가능성이 있다. 향후 일본은 규제 완화를 통해 방산 사업을 활성화하고, 미국과 같은 동맹국과의 방위 산업 관계를 더욱 강화할 것으로 보인다.


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