인공지능(AI) 스타트업 'Whale'이 최근 보쉬 벤처스(Bosch Ventures)와 싱텔(Singtel), MDI 벤처스(MDI Ventures)가 참여한 시리즈 C 자금 조달 라운드에서 6000만 달러를 확보했다고 발표했다. 이 스타트업의 CEO인 제리 예(Jerry Ye)는 미중 무역 전쟁과 긴장이 지속되는 상황 속에서도 글로벌 비즈니스 기회를 여전히 열어두고 있다고 전했으며, 중국 내 AI 컴퓨팅 파워에는 부족함이 없다고 강조했다. 그는 "우리 고객은 글로벌 기업으로, 프로터 앤드 갬블(Procter & Gamble), 왓슨스(Watsons), 스타벅스(Starbucks) 등을 포함하고 있다"고 밝혔다.

제리 예는 메타(Meta)에서 데이터 과학자로 일한 뒤, 2017년 투자자의 권유로 중국으로 돌아와 글로벌 AI 회사를 설립하는 목표를 세웠다. Whale은 유통업체를 위한 AI 소프트웨어 도구 및 관련 하드웨어를 제공하며, 현재 스타벅스, 자율주행 경쟁자인 샤오미(Xiaomi), 유니레버(Unilever) 등 다양한 기업과의 파트너십을 맺고 있다.

그는 인공지능 기술이 마케팅과 판매 분야에서 우선적으로 수익을 창출할 것이라며, "AI를 마케팅과 판매에 도입하면 투자 수익률(ROI)을 쉽게 측정할 수 있다. 따라서 7일간 AI를 운영한 후 8일째에는 결과를 확인할 수 있다"고 덧붙였다. 예는 AI의 활용이 고객의 요구를 이해하고 브랜드와의 간격을 좁히는 효율적인 커뮤니케이션 방식을 통해 개인화된 콘텐츠 제공이 가능하다고 말했다.

Whale은 동남아시아와 중국 내 스타벅스의 고객 경험을 개선하기 위해 AI 분석을 활용하며, 고객이 주문한 커피를 평균 5분 내에 받을 수 있도록 지원하고 있다. 지난해 Whale의 수익은 2억 3000만 위안(약 3139만 달러)으로, 올해에는 4억 위안에 이를 것으로 전망하고 있다. 또한, 회사는 지역별 데이터 프라이버시 및 보안 요구사항에 부합하는 데 어려움을 겪고 있음을 인정하였다.

결국 예는 "AI의 본질은 것을 넘어, 애플리케이션이 가장 중요한 요소가 될 것"이라며, 앞으로 보다 많은 산업에서 AI 기술이 사용될 것을 예견했다. 그는 "가장 큰 문제는 하드웨어의 배터리 수명"이라고 지적한 뒤, 그보다 애플리케이션이 AI의 주요 수익 모델이 될 것이라고 확신했다.

현재 인공지능 업계는 다양한 모델들이 각기 다른 기술력을 자랑하고 있다. 그러나 고객들은 특정 모델에 국한되지 않고 데이터 프라이버시를 중시하며 오픈소스 모델을 선호한다는 점도 강조되었다. 이러한 배경 속에서 Whale은 계속해서 국제적인 고객 기반을 확장하고 있으며, 중국과 미국 시장의 AI 경쟁에서도 유리한 입지를 확보할 것으로 기대되고 있다.


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