영국 재무장관 레이첼 리브스가 지난해 정부 예산을 발표하며 또 다른 세금 인상은 없을 것이라 덧붙였으나, 경제 전문가들은 이제 이러한 세금 인상이 불가피하다고 지적하고 있다. 정부의 재정 여력이 곧 소진될 것으로 보이며, 이는 다음 가을 예산에서 세금 인상이 더욱 가능해질 수 있음을 시사한다.

리브스 장관은 지난 가을 700억 파운드(약 950억 달러)의 공공 서비스 지출 증대를 발표하며 주로 영국 기업에 영향을 미치는 400억 파운드의 세금 인상을 단행했으나, 이는 일회성 조치라고 주장하였다. 그러나 현재 경제 상황이 악화됨에 따라 정부가 공공 서비스 지출을 확대하면서 세금을 다시 인상할 여지가 커지고 있다.

올해 봄, 재무부는 정부의 주요 재정 목표인 일상 지출을 세수로 충당하기 위해 약 99억 파운드의 제한된 재정 여력을 보유하고 있었다. 그러나 최근 경제, 재정 전망은 더 어려워진 상황이다. 국가 채무 이자 지불 증가와 예상보다 낮은 세수, 경제 성장 전망 하향 조정 등이 겹치면서 정부가 직면한 재정 압박이 심화되고 있다.

영국 재정책임청(OBR)에 따르면 올해 1%의 성장과 내년에는 1.9%의 성장을 기록할 것으로 예측했으나, 이러한 성장 전망은 현실적으로 더욱 불확실해지고 있으며, 만약 전망이 낮아지게 되면 정부의 재정 여력이 크게 줄어들 수 있다. 이러한 상황에서 정부는 세금을 인상하거나 지출을 줄이거나 추가로 채무를 늘리는 세 가지 선택지 가운데 하나를 선택해야 할 처지에 놓여 있다.

경제학자들은 올 연말 세금 인상이 불가피하다고 평가하고 있으며, 리브스 장관은 공공 서비스 및 주요 부문 예산을 증대시키겠다고 이미 약속했다. 이와 함께 일상적인 정부 지출을 차입으로 충당하지 않겠다는 입장을 고수하고 있는 만큼, 세금 인상이 현실화될 가능성이 높다고 보고 있다.

ING의 경제학자는 정부의 재정 여력이 완전히 소진될 것이라며, 세금 인상이 불가피할 것이라고 분석하고 있다. 예를 들어 OBR이 내년 성장 전망을 1.5%로 하향 조정할 경우, 정부의 재정 여력은 절반으로 줄어들 수 있다는 점을 강조했다. 리브스 장관이 세금 인상 질문에 대해 답변을 주저하자, 그녀는 "미래의 예산을 미리 쓰지 않겠다"며 향후 경제가 빠른 속도로 변할 수 있음을 인정했다.

최근 경제 성장률이 악화되면서 세금 인상은 더욱 필요해질 것으로 보인다. 이미 정부는 일부 불인기 지출 항목의 삭감을 철회하고 공공 서비스와 부서 지출에 대한 큰 증액을 발표한 바 있다. 리브스 장관은 추가적인 세금 인상이 불가피한 상황에서 Labour당의 세금 신뢰도를 지키기 위해 여러 작은 세금 인상 방안을 모색할 가능성이 크다.

Labour당 내부에서는 세금 인상이 어디에 부과될 것인지에 대한 논란이 예고되고 있다. 많은 분석가는 세금 인상이 불가피할 것이라면서도, 공공 서비스와 복지 지출을 우선으로 고려해야 한다고 경고하고 있다. 리브스 장관, 또한 이에 대한 해법을 모색할 것이며, 정부의 재정 관리에 있어 어떤 결정을 내리든 상당한 어려움이 따를 것으로 보인다.


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