영국 재무장관 레이첼 리브스가 지난해 발표한 예산에서 한 차례 세금 인상에 대해 "일회성"이라고 주장했으나, 현재 상황은 그 주장을 뒷받침하기 어려운 상황으로 바뀌고 있다. 정부의 재정 여력이 곧 소진될 가능성이 크며, 이에 따라 가을 예산에서 세금 인상이 불가피하다는 경제학자들의 전망이 힘을 얻고 있다.

올봄, 재무부는 하루하루의 운영비가 세금 수입으로 충당되기를 목표로 한 주된 재정 목표를 달성하기 위해 약 99억 파운드의 한정된 재정 여력을 유지하고 있었다. 그러나 시간이 지남에 따라 경제 및 재정 전망이 악화되었고, 이자 부담 증가와 기대보다 저조한 세수, 그리고 낮은 경제 성장 예측이 맞물려 있다.

영국의 독립 경제 및 재정 예측 기관인 예산 책임국(OBR)은 2025년 영국의 경제 성장률이 1%, 2026년에는 1.9%에 이를 것으로 예상하고 있다. 하지만 이 성장률 전망조차 비관론자들에게는 지나치게 낙관적으로 보이고 있으며, 만약 OBR이 2026년 성장 예측을 하향 조정할 경우, 정부의 재정 여력에 큰 타격을 입힐 수 있다. 이는 결국 정부가 지출 삭감, 차입 증가, 또는 더 높은 세금 인상이라는 세 가지 선택 중 하나를 택해야 하는 상황을 초래한다.

경제학자들은 올해 세금 인상이 불가피할 것으로 보고 있으며, 리브스가 공공 서비스와 주요 부서를 위한 예산을 추가로 늘리겠다고 약속한 상황에서 정부 재정이 차입 없이 운영되기를 바라는 것은 더욱더 어려운 상황이라고 지적하고 있다. ING의 경제 전문가 제임스 스미스는 그들의 예측에 따르면 정부의 재정 여력이 완전히 소진될 것이라고 밝혔다.

리브스는 최근 Sky News와의 인터뷰에서 추가 세금 인상 가능성에 대한 질문에 대해 “앞으로의 예산을 쓰지 않겠다”라고 언급하며 조심스러운 입장을 보였다. 이는 그녀가 발표한 예산 이후 경제 성장 지표가 부진하는 것을 반영하고 있으며, 4월에 발표된 예비 국내총생산(GDP) 데이터에 따르면 영국의 경제는 전월 대비 0.3% 위축된 것으로 나타났다.

재정 상황이 지난해보다 악화되고 있다는 지적도 나온다. 국가 재정 연구소의 폴 존슨은 "작년보다 더 나쁜 상황"이라고 언급하며 리브스가 OBR의 하향 조정을 간절히 바라야 한다고 말한다. 정부의 지출 계획이 이미 세워져 있는 가운데, 향후 경제 방향이 잘못될 경우 세금 인상이 확실시된다고 경고했다.

재무장관 리브스는 일부 불만을 가진 지출 삭감을 이미 뒤집은 상황이며, 이번 주에 공공 서비스와 부서 예산을 늘리는 큰 결정을 내렸다. 세금 인상이 아닌 다른 해결책이 없는 상황에서, 이를 피하는 것은 사실상 불가능하며 그녀의 이전 공약이 훼손될 위험이 높다.

정치적 맥락에서도 이러한 세금 인상은 레이첼 리브스 뿐만 아니라 노동당의 전체 약속에도 큰 영향을 미칠 수 있다. 노동당 내부에서는 세금 인상이 어디에 집중될지에 대한 우려가 커지고 있으며, 리브스 장관은 소규모 세금 인상들, 예를 들어 소득세 기준 동결이나, 고소득자에 대한 연금 세액 공제를 축소하는 등의 조치를 고민하고 있다.

결론적으로, 리브스 장관에게는 재정 문제를 해결하기 위한 쉽지 않은 선택이 남아 있으며, 상황을 타개하기 위한 방안을 신중하게 고려해야 할 때이다.


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