Chuma Aroh는 나이지리아 아부자에서 열린 중소기업 개발청(SMEDAN) 행사에서 많은 기업가들이 자금 지원을 받지 못하고 어려움을 겪는 모습을 목격했다. 이들은 지역 사회의 실질적인 문제를 해결하고 있음에도 불구하고, 자신의 프로젝트에 적합한 정부 보조금을 찾는 방법을 알지 못했다. Aroh는 이 문제를 본능적으로 인식하고 있었다.

“이 문제를 인식했음에도 불구하고 오래전부터 무의식적으로 이를 해결해왔다는 것을 깨달았다”며 그는 TVCLabs에서 300명 이상의 기업가를 만나면서 귀에 익은 질문이 ‘Chuma, 보조금은 어디서 찾을 수 있을까?’였음을 회상했다. 그는 자신이 직접 연구를 하며 기회를 끊임없이 탐색하고, 이를 기업가들과 연결해주는 역할을 해왔다.

이날 아부자에서 모든 것이 맞아떨어졌다. 그는 “각 기업가에게 맞는 적절한 보조금을 자동으로 찾는 시스템을 구축할 수 있다면 어떨까”라는 아이디어로 Applai를 창립하게 되었다. Applai는 아프리카의 기업가들이 겪는 보조금 신청의 부담을 덜어줄 수 있도록 설계되었다. 인공지능 기술을 활용해 보조금 신청자와 적합한 기회를 매칭하고, 신청 과정을 간소화하며, 영향 보고 도구를 제공하는 플랫폼이다.

Aroh는 아프리카의 보조금 신청자들이 직면한 다섯 가지 주요 문제를 지적하며 이를 Applai가 해결해야 할 과제라고 강조했다. 그는 "기업가는 자신의 여정에 80%의 시간을 할애하고 보조금 추적에 20%만 할애해야 하지만, 아프리카에서는 상황이 뒤집히는 경우가 많다"고 말했다.

그가 언급한 문제들은 연구 어려움, 적합성 혼란, 글쓰기 기술 부족, 마감 관리 혼란 그리고 영향 보고 어려움이다. 기업가들은 자금을 확보하기 위한 과정에서 많은 시간을 소비하기도 하고, 비즈니스 성장에 필요한 시간과 에너지를 소진하는 경우가 많다. 따라서 Applai는 이러한 다양한 도전 과제를 해결하고자 한다.

Aroh는 "비Dilutive 자본이 아프리카 기업가들에게 매우 중요하다"며, 보조금이 벤처 자본과 달리 기업가가 지분을 유지하도록 도와주는 점을 강조하였다. 이는 아프리카의 혁신이 진행되는 분야, 특히 헬스케어, 교육, 농업, 에너지와 같은 분야를 지원하는 데 중요한 기반이 된다. 그는 또 "아프리카에는 이러한 자본을 이해하고, 우리의 맥락과 타임라인 및 독특한 도전 과제를 반영해야 한다"고 덧붙였다.

Applai는 데이터의 신뢰성을 제공함으로써 자금 지원이 실질적인 결과를 내도록 돕는 목표를 가지고 있다. "펀더들이 자금을 어디에 배분할지 알 수 없는 경우가 많고, 이를 개선하는 것이 우리의 사명"이라고 강조했다.

Applai는 6월 10일 출시 이후, 맞춤형 보조금 매칭의 조기 성과로 많은 사용자의 긍정적인 반응을 얻고 있다. 기업가들은 이제 더 빠르고 쉽게 보조금을 발견할 수 있고, 이는 그들의 사업에 큰 변화를 가져올 것으로 기대된다. 또한 향후 Applai는 아프리카 전역의 사회 기업가와 비영리 단체의 공개 데이터베이스를 구축할 예정이며, 더 나아가 이들이 펀더에게 발견되도록 도울 계획이다.

Aroh는 "이 정보를 통해 사용자들은 적절한 펀더에 맞춰 제안서를 개선하고, 채택될 가능성을 높일 수 있을 것"이라고 설명했다. 그는 자신이 비즈니스에 대한 철저한 이해를 가지고 있으며, 팀원들과 협력하여 Applai의 비전을 더욱 발전시켜 나가고 있다고 덧붙였다.

Chuma Aroh의 여정은 아부자의 혼잡한 공간에서 시작되었지만, 결국 아프리카 대륙의 수많은 기업가들이 각각의 보조금을 통해 자금을 확보하며 꿈의 실현을 향해 나아가는 계

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