미국 내 리튬 생산의 미래가 아칸소주에서 점점 확고해지고 있다. 엑슨모빌, 알베말레, 스탠다드 리튬과 같은 대기업들이 이 주에 막대한 투자를 하고 있다. 이는 전기차와 에너지 저장 수요의 급증에 따른 것으로, 2023년 기준 전 세계 리튬 소비량은 18만 톤에 달하며, 이는 2022년의 14만 2천 톤에서 크게 증가한 수치이다. 그러나 미국의 리튬 공급은 전 세계의 1%에도 미치지 않는다.

대부분의 리튬은 호주, 칠레, 중국과 같은 국가에서 생산되지만, 아칸소주 역시 이 시장을 변화시킬 수 있는 잠재력을 지니고 있다. 이 주의 스맥코버 지층(Smackover Formation)은 리튬 브라인으로 가득 찬 지질학적 형성이다. 알베말레의 기술 및 연구 부문 부사장인 웨슬리 해밀턴은 "리튬 자원의 품질이 이 지역이 우수한 이유"라고 강조하며, "리튬의 농도와 브라인에서 효율적으로 추출할 수 있는 능력이 핵심"이라고 덧붙였다.

아칸소주는 브롬 생산의 오랜 역사를 보유하고 있으며, 이는 현재 리튬 채굴에 활용되고 있다. 스맥코버 지층은 400만 톤 이상의 리튬을 보유하고 있어, 이는 수백만 대의 전기차와 기기를 충전할 수 있는 양이라고 갈바닉 에너지가 밝혔다. 따라서 이 지역의 잠재력을 활용하려는 기업들의 관심이 급증하고 있다.

예를 들어, 엑슨모빌은 2023년에 스맥코버 지층의 120,000 에이커를 인수하였으며, 2027년까지 배터리 급 리튬 생산을 목표로 하고 있다. 이 회사는 2030년까지 연간 100만 대 이상의 전기차 제조에 필요한 리튬을 공급할 것이라고 밝혔다. 스탠다드 리튬은 2020년부터 아칸소주에서 운영해왔으며, 코흐 전략 플랫폼의 1억 달러 투자로 엘도라도에 위치한 자사의 직접 리튬 추출(DLE) 시설을 확장하고 있다. DLE 기술은 고급 필터를 활용하여 에너지와 물 사용을 줄일 수 있는 보다 친환경적인 추출 방법으로 주목받고 있다.

하지만 앞으로의 도전 과제가 없는 것은 아니다. DLE 기술은 유망하나 대규모에서의 검증이 이루어지지 않았고, 리튬 가격은 2022년 톤당 8만 달러에서 현재 약 1만 6달러로 급락하였다. 이는 공급 과잉, 예상보다 느린 전기차 성장, 새로운 배터리 기술 등이 주요 원인이다. USC 에너지 전환 사업의 디렉터인 숀 하이엇은 "리튬 가격이 급격히 하락하고 있으며, 많은 독립 리튬 기업들이 필요한 수익을 내지 못하고 있다"고 지적하고, 이러한 변동성이 기업들이 성장하는 데 큰 도전이 되고 있다고 말했다.

게다가, 중국은 전 세계 배터리 셀 생산의 80%를 차지하고 있어, 미국 공급망에 대한 우려가 커지고 있다. 그럼에도 불구하고, 알베말레와 스탠다드 리튬과 같은 기업들은 아칸소주가 글로벌 리튬 시장에서 중요한 역할을 할 가능성에 대해 여전히 긍정적인 전망을 갖고 있다. 스탠다드 리튬의 CEO인 로버트 민탁은 "미국은 리튬 생산에 적극 투자해야 한다"고 말하며, "우리는 스맥코버 지층을 개발할 최상의 자원으로 목표하고 있다"고 강조했다.

앞으로 아칸소주가 미국 리튬 생산의 전면에 나서게 될 것이며, 이는 에너지 시장의 미래에도 중요한 영향을 미칠 것이라 기대된다.


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