스피릿 항공이 수년간의 누적 적자와 합병 실패, 소비자 선호도의 변화 속에서 파산 보호를 신청했다. 이 항공사는 최근 3억 달러의 파산 채권자 금융 조달을 포함한 사전 합의된 채권자 협정을 체결했다고 발표했다. 이를 통해 공급업체와 항공기 리스업체는 영향받지 않을 것이라고 명확히 했다. 스피릿 항공은 정상 운항을 지속할 예정이며, 고객들은 계속해서 예약을 할 수 있다고 밝혔다. 항공사는 다음 해 첫 분기 내에 파산 보호를 종료할 것으로 기대하고 있다.

스피릿 항공은 플로리다 주 다니아 비치를 본거지로 두고 있으며, 프랫 앤드 휘트니 엔진 리콜과 팬데믹 이후 급증한 비용, 그리고 제트블루 항공과의 합병 실패로 어려움을 겪었다. 올해 90% 이상의 주가 하락을 겪으며, 스피릿은 미국 내 주요 항공사 중 최초로 챕터 11 파산 보호를 신청하게 됐다.

이번 파산 보호 신청은 스피릿 항공이 11억 달러의 부채 재협상 기한과 관련하여 여러 차례 연기를 거듭한 끝에 이루어졌다. 최근 스피릿은 분기 보고서를 연기해야 했으며, 대다수 채권자들과의 협상 과정에서 고객과 공급업체, 직원들에게 피해가 가지 않도록 하겠다는 입장을 밝혔다. 그러나 기존의 주식은 취소될 예정이다.

항공사는 최근 2분기 영업 마진이 지난해 같은 기간에 비해 12%포인트 낮아질 것으로 예상하며, 판매량 또한 지난해보다 6,100만 달러 감소했다고 밝혔다. 스피릿 항공은 2019년 이후로 이익을 내지 못해 올해 상반기 동안 3억 3,500만 달러 이상의 손실을 보았다.

회사는 이를 보전하기 위해 여러 대의 항공기를 매각했으며, 최근에는 23대의 에어버스 항공기를 GA 테리스에 매각해 5억 1,900만 달러를 확보했다. 스피릿 항공은 올해 말 약 10억 달러의 유동성을 확보할 것으로 예상하고 있다. 그러나 분석가들은 파산 과정에서 추가적인 축소가 필요할 것이라는 전망을 내놓았다.

스피릿 항공의 사업 모델은 저가 요금과 좌석 배치, 짐에 대한 부가 요금을 부과하여 급성장해 온 것으로, 미국의 대형 항공사들이 유사한 기본 경제식 요금을 도입하게끔 한 계기가 되었다. 팬데믹 이후 급증한 비용과 여행 제한 해제로 인한 해외 여행 증가로 어려움을 겪었던 스피릿은 최근에는 좌석 배치 및 여타 혜택이 포함된 패키지 요금 제공을 시작했다.

마지막으로, 제트블루의 38억 달러 규모의 스피릿 항공 인수 계획은 연방 판사의 허가를 받지 못하며 수포로 돌아갔다. 스피릿 항공의 주주들은 제트블루의 현금 인수 제안에 찬성했으나, 경쟁이 저하되고 요금이 인상될 것이라는 우려로 법정에서 막히게 되었다. 이 사건은 작은 항공사에도 불구하고 그에 대한 충성도 높은 고객들이 존재한다는 점을 부각시킨 사례로 남았다.


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