스페이스X는 최근 스타쉽 로켓의 다섯 번째 시험 비행을 성공적으로 실시했으며, 극적인 착륙 방식으로 로켓의 부스터를 포착하는 데 성공했다. 엘론 머스크가 이끄는 이 회사는 2024년 10월 13일 미국 동부 시간으로 오전 8시 25분, 텍사스 브라운스빌 근처에 있는 스타베이스 시설에서 스타쉽을 발사했다.

이번 시험에서 로켓의 '슈퍼 헤비' 부스터는 발사 후 약 7분 뒤에 회사의 발사 타워 팔에 착륙하였다. 스페이스X의 커뮤니케이션 매니저인 댄 후트는 방송 중 “이게 믿기나 하나요?”라고 언급하며, “우리가 방금 본 것은 마법처럼 보였습니다”라고 덧붙였다.

스타쉽은 발사 후 지구를 반 바퀴 돌고 대기권으로 재진입한 뒤 인도양에 착수하는 지원 기회를 노리고 있다. 이번 다섯 번째 비행에서는 탑승객이 없는 상태로 진행됐다. 연방항공청(FAA)은 스페이스X에 대한 스타쉽의 다섯 번째 비행 면허를 예정보다 빠르게 발급하였다.

스페이스X는 이제까지 네 차례의 스타쉽 로켓 시스템 비행 시험을 수행해 왔으며, 각각의 시험이 이전보다 더 많은 이정표를 달성한 바 있다. 특히 지난 6월의 시험에서는 스타쉽이 대기권 재진입의 강력한 압력을 견디며 인도양에 착수한 첫 사례로 기록되었다. 로켓의 부스터 또한 멕시코 만에 안전하게 착수한 바 있다.

스타쉽 시스템은 완전 재사용을 목표로 설계되었으며, 이 플랫폼은 화물 및 사람을 지구 밖으로 운송하는 새로운 방법으로 자리매김할 예정이다. 또한 NASA의 아르테미스 프로그램 일환으로 우주인들이 달로 복귀하는 계획에도 중요한 역할을 한다. 스페이스X는 NASA로부터 다중 수십억 달러 규모의 계약을 체결하고, 미래의 유인 탐사 미션을 위해 수백 차례의 스타쉽 비행을 계획하고 있다.

이번 비행의 목표는 부스터를 발사 사이트로 되돌려 보내고, 타워에 설치된 "집게발"로 부스터를 잡는 것이다. 스페이스X는 이러한 대담한 캡처 접근 방식이 로켓의 완전 재사용 목표에 결정적이라고 보고 있다. 부스터 캡처를 위한 수천 가지 기준이 충족되어야 하며, 만약 준비가 안 되었다면 부스터는 경로를 변경해 멕시코 만에 착수했을 것이라고 회사는 밝혔다.

스타쉽은 완전 결합 시 397피트 높이와 약 30피트의 직경을 가진 세계에서 가장 높은 로켓이며, 슈퍼 헤비 부스터는 232피트 높이를 자랑한다. 이 부스터는 33개의 래퍼터 엔진을 장착하고 있으며, 총 1,670만 파운드 힘을 생산한다. 이는 NASA의 우주 발사 시스템이 880만 파운드로 발사한 양보다 두 배 이상 강력하다.

스페이스X는 이전 비행에서 배운 점을 바탕으로 지속적으로 기술 개발에 집중하고 있으며, 다섯 번째 비행 이전에 발사를 원하는 시기가 더 빨랐음을 강조해왔다. 그러나 FAA에 대한 비판이 있었고, 환경 규제 관련 벌금도 부과된 상황에서 조정이 이루어졌다.

이와 같은 성공적인 비행은 스페이스X의 미래에 대한 기대감을 더욱 높여주고 있으며, 스타쉽은 인류의 우주 탐사를 향한 중요한 이정표로 기록될 것으로 전망된다.


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