스페이스X가 일요일 오전 8시 25분(ET) 텍사스 브라운스빌에 위치한 스타베이스에서 다섯 번째 스타십 시험 비행을 성공적으로 수행했다. 이번 비행은 로켓 부스터를 기지의 발사탑 팔을 이용해 잡아내는 야심찬 시도가 포함되어 있다. 스타십은 우주에 도달한 후 지구 반대편까지 비행하고 대기권에 재진입하여 수면에 착수할 예정이다.

이번 비행에는 승무원이 탑승하지 않았으며, 스타십의 '슈퍼 헤비' 부스터는 스타십과 분리된 후 발사탑의 팔에 안전하게 착륙하는 것을 목표로 한다. 미국 연방항공청(FAA)은 이번 비행에 대한 허가를 전날 신속히 발급하였다.

스페이스X는 지금까지 네 차례의 스타십 비행 시험을 진행하였고, 각 비행마다 이전보다 더 많은 이정표를 달성해왔다. 특히 지난 6월의 비행에서는 스타십이 인도양에 성공적으로 착수하였고, 부스터 또한 멕시코만에 안전하게 돌아왔다. 스타십 시스템은 완전 재사용 가능하도록 설계되었으며, NASA의 아르테미스 달 프로그램의 일환으로 유인 달 착륙선으로 활용될 예정이다.

스페이스X는 미리 비행을 준비하면서 수많은 조건이 충족되어야 한다고 밝혔다. 만약 조건이 맞지 않을 경우, 부스터는 목표 궤도를 벗어나 멕시코만에 착수하는 상황이 발생할 수 있다. 스페이스X는 "대중과 팀의 안전을 보장하기 위해妥협을.accept하지 않겠다"며, 모든 조건이 충족된 후에만 비행을 시도할 것이라고 강조했다.

또한, 미국 연방항공청과 관련 기관들이 예정보다 빠르게 검토를 마쳤지만, 스페이스X는 텍사스 launch site에서 부적절한 수분 방출과 관련하여 환경 규제 기관에서 벌금을 부과받기도 하였다. 이로 인해 스페이스X는 비행 시점을 앞당기기 위해 노력했으나, 환경 분석이 지연되고 있다고 비판적인 목소리를 냈다.

새로운 테스트 비행의 목표는 지난 네 번째 비행의 이정표를 넘어서 부스터를 발사 기지에 되돌려 온 후, '조각 손잡이'를 이용한 캐치 방법을 성공적으로 수행하는 것이다. 엔지니어들은 수년 간의 준비와 수개월 간의 테스트를 통해, 이 도전의 성공 가능성을 극대화하기 위한 인프라를 구축하는 데 수만 시간을 쏟았다.

스타십은 현재까지도 가장 높은 데씬과 가장 강력한 로켓으로 인정받고 있으며, 슈퍼 헤비 부스터는 33개의 랩터 엔진을 장착하고, 가장 위에 위치한 스타십은 6개의 랩터 엔진을 보유하고 있다. 전체 시스템은 출시를 위해 1,000만 파운드 이상의 연료를 필요로 한다.

이제 스페이스X는 수백 건의 스타십 임무를 베타 테스트할 계획을 세우고 있으며, 산하 엔지니어들은 비행 데이터를 분석하고 지속적으로 기술을 발전시켜 더 안전하고 효율적인 우주 비행을 위한 혁신을 거듭할 예정이다.


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