쇼헤이 오타니는 현재 세계에서 가장 인기 있는 운동선수 중 한 명으로, 그의 슈퍼스타급 인기는 일본에서 메이저리그(MLB)의 사업 확장을 가속화하고 있다. MLB는 오랜 역사 동안 일본에 투자해왔으며, 야구는 일본에서 가장 인기 있는 스포츠로 자리잡고 있다. 오타니는 이러한 일본 시장에서의 영향력을 극대화할 수 있는 기회를 제공하고 있다.

2025년 3월 19일 도쿄돔에서 열린 시카고 컵스와 로스앤젤레스 다저스 간의 MLB 도쿄 시리즈 두 번째 경기 오전, 도쿄의 공습성에 눈이 내렸지만, 여전히 1,000명 이상의 팬들이 도쿄돔 외부의 NBA 매장 앞에 줄을 서서 기다렸다. 이는 오타니의 일본에서의 경제적 영향력을 잘 보여주는 사례다. 오타니는 2023년 12월 다저스와 10년, 7억 달러에 이르는 역대급 계약을 체결했으며, 이후 MLB 역사상 첫 번째로 50홈런과 50도루를 기록하고 내셔널리그 MVP와 월드 시리즈 우승을 차지하는 등 기념비적인 시즌을 보냈다.

Fanatics의 아시아 지역 총괄 부사장인 노리 카와나(Nori Kawana)에 따르면, 작년 일본에서의 MLB 상품 판매는 연간 170% 증가했으며, 오타니 관련 상품이 마지막 5년간 일본 내 MLB 매출에서 57%를 차지했다고 밝혔다. 또한 오타니와 함께 다저스의 상품 판매는 2,000% 이상 증가하는 성과를 이뤘다. 일본은 야구의 깊은 역사와 인기 덕분에 MLB의 가장 큰 해외 시장이 되었으며, MLB는 이 기회를 살려 모든 팀에 대한 일본의 팬층을 구축할 수 있게 될 것이다.

MLB 부위원장 노아 가든(Noah Garden)은 일본이 MLB의 가장 큰 상업적 시장이 되었다고 강조하며, 이는 장기적인 투자 덕분이라고 말했다. 그리고 오타니와 같은 탁월한 인재가 존재하기에 가능한 일이라고 덧붙였다. MLB는 글로벌 관중 규모가 커지고 있는 동안, 그들의 미디어 권리 계약을 재고할 계획이다.

이 도쿄 시리즈의 첫 경기 시청자 수는 2,500만 명을 기록하며 일본 내 최고의 관중 기록을 세웠고, 두 번째 경기는 2,300만 명이 시청했다. 이는 미국 내 2024년 월드 시리즈 평균 시청자 수인 1,580만 명과 비교했을 때, 일본에서 더욱 높은 시청률을 나타낸 수치이다.

MLB는 일본 팬층의 성장을 위해 다양한 콘텐츠를 제공할 계획이다. 해당 리그는 일본에 사무소를 두고 있으며, MLB 앱 및 MLB.com에서 일본어 콘텐츠를 새롭게 확장하고, 일본 출신 선수에 관한 뉴스레터와 콘텐츠 허브를 추가할 예정이다. 일본어로 게임 추적 및 고급 통계를 제공하는 MLB Gameday 제품을 업데이트하기로 하였다.

도쿄 시리즈와 관련된 스폰서십 증가도 눈여겨볼 만하다. 최근 2년간 이 리그는 일본에서 14명의 신규 스폰서를 확보했으며, 도쿄 시리즈는 2024년 서울 시리즈보다 240% 높은 수익을 기록했다. 미국 기업들은 일본 시장에 들어갈 기회를 보고 있으며, 일본 기업들도 MLB와의 협력을 통해 미국 소비자에게 다가갈 수 있다.

MLB는 향후에도 일본에서 더 많은 경기를 개최할 계획이다. 아시아 전체에서 MLB의 성장은 시작에 불과하며, 오타니와 같은 일본 선수들이 이루는 성과가 더욱 폭넓은 팬층으로 이어질 것이다. 앞으로 일본 야구의 저변 확대를 통한 MLB의 성공적인 확장이 계속될 것으로 보인다.


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