미국의 사회보장 기금이 고갈 위기에 처하면서, 워싱턴의 새로운 리더십이 프로그램 개혁의 필요성에 직면하고 있다. 유타주 출신의 공화당 상원 의원 마이크 리는 최근 소셜 미디어에서 사회보장 프로그램의 문제점을 강조하며 “우리는 꿈을 팔렸지만 악몽을 받았다”며 “실질적인 개혁이 필요하다”고 비판했다. 그의 발언은 사회보장 제도의 재정 조달 방식에 대한 의문을 불러일으켰으며, 전문가들은 그 답이 간단하지 않다고 경고하고 있다.

사회보장은 매달 6천500만 명 이상의 수급자에게 지급되는 프로그램으로, 향후 9년 이내에 충분한 혜택을 지급하지 못할 가능성이 있다는 우려가 제기된다. 많은 전문가들은 양당이 이 문제를 조기에 해결하는 것이 바람직하다고 동의하고 있다. 조지메이슨 대학교의 머카투스 센터 선임 연구 전략가인 찰스 블로하우스는 “이 시스템은 긴급한 수정이 필요하다”며 “모든 것이 괜찮다고 가정하고 무시하는 것은 공공의 이익에 도움이 되지 않는다”고 말했다.

이에 대해 리 의원은 사회보장을 “새로운 투자자를 잃어가는 폰지 사기”에 비유하며 논란을 일으켰다. 그의 논평은 일론 머스크에 의해 “흥미로운” 댓글과 함께 공유되었지만, 사회보장 옹호 단체들은 이 프로그램이 지난 90년간 단 한 번의 지급 누락도 없었다고 반박했다.

리 의원은 사회보장 혜택을 지급하기 위한 자금을 보관하는 메커니즘인 '신탁 기금'에 주목했다. 그는 “이 돈은 개인 계좌에 보관되지 않는다. '사회보장 신탁 기금'이라는 큰 계좌에 들어간다”고 언급했다. 사회보장 제도는 주로 근로자와 그 고용주가 납부하는 급여세로 자금을 조달한다. 하지만 이 프로그램은 일부 수급자가 혜택에 대해 지급하는 연방 소득세, 재무부 일반 기금의 상환, 신탁 기금의 투자로 얻는 이자 수익 등 다양한 방식으로 자금을 추가 확보하고 있다.

신탁 기금은 현재 연도에 지급해야 하는 혜택과 관리 비용이 필요하지 않은 자금을 보관하는 곳으로, 미국 정부에서 보장하는 특별 국채에 투자된다. 이러한 국채에서 발생하는 이자는 시장 금리에 따라 결정되며, 신탁 기금의 채권은 혜택을 지급하거나 만기가 도래할 때 상환된다. 블로하우스는 “신탁 기금은 근로자들이 시스템에 납부한 금액을 추적하는 역할을 한다”고 설명한다.

사회보장 프로그램에는 두 개의 법적으로 구분된 신탁 기금이 있으며, 이들끼리 빌릴 권한이 없다. 은퇴 근로자 및 그 가족을 위한 혜택을 지급하는 신탁 기금은 2033년쯤 고갈될 것으로 예상된다. 이때는 당장 79%의 혜택만 지급될 수 있을 것으로 전망된다. 리 의원은 사회보장 신탁 기금 구조에 대한 의문을 제기한 최초의 정치인이 아니다. 2005년 조지 부시 전 대통령은 신탁 기금을 정부 IOU로 묘사했으며, 최근에도 론 존슨 위스콘신 주 상원의원이 프로그램의 재정 문제를 이야기하며 파일 캐비닛 사진을 들어 올린 바 있다.

전문가들은 사회보장 신탁 기금이 실제로 존재한다는 점을 강조하고 있다. 이들은 신탁 기금 채권이 법적으로 유효한 자산이며, 이를 통해 발생하는 지급은 부정이 아닌 법의 문제로 간주해야 한다고 설명한다. 리 의원은 신탁 기금이 “정기적으로 정부에 의해 습격당한다”고 주장했으나, 이는 일반 기금이 신탁 기금에서 돈을 빌리는 과정에서 발생하는 표준 회계 관행이라고 반박된다.

사회보장 프로그램의 잉여금 처리에 대한 논의도 이어진다. 그러나 전문가들은 사회보장을 단순한 투자가 아닌 사회 보험 프로그램으로 보고, 급여세로 자

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