최근 미국 사회보장국(SSA)의 직원 감축 및 정책 변화가 많은 혜택 수혜자들에게 혜택 접근성을 더욱 어렵게 만들 것이라는 우려가 커지고 있다. 전문가들은 SSA가 오래된 컴퓨터 프로그래밍 언어인 COBOL에서 새로운 시스템으로의 전환을 신속하게 진행할 계획이라고 전하며, 이로 인해 혜택 지급에 차질이 생길 수 있다고 경고한다. 사회보장국의 전 부국장인 제이슨 피히트너는 “지급에 차질이 생길 수 있다는 우려가 커졌다”고 말했다.

최근 SSA의 변화는 도널드 트럼프 행정부의 ‘효율정부 부처(DOGE)’의 조치가 주된 원인으로 여겨진다. 트럼프 대통령은 사회보장 혜택을 건드리지 않겠다고 약속했으나, 최근의 조치는 많은 미국인들이 혜택을 받을 수 있는 접근성을 감소시킬 위험을 안고 있다. SSA는 현재 7,000명의 직원을 감축하고 여섯 개 지역 사무소를 폐쇄할 계획이다. 이러한 변동은 미국 국민이 SSA의 웹사이트를 방문하거나 800번 전화로 문의할 때 겪는 서비스의 질 저하, 극심한 대기 시간 문제를 악화시킬 것으로 보인다.

특히 장애인과 같은 취약 계층이 혜택을 신청하는 데 어려움을 겪을 가능성이 크며, 이러한 수혜자가 자격이 있음에도 불구하고 혜택을 받지 못할 경우 극단적인 상황에 처할 수 있다. 피히트너는 “사회보장국이 위기에 처해 있으며, 사람들의 혜택이 위험에 처할 수 있다”고 강하게 주장했다.

이러한 우려는 SSA가 수개월 내에 ‘수천만 줄의 코드’ 변경을 시도하고 있다는 보고서에 따라 더욱 커지고 있다. 피히트너는 “시스템 코드를 변경할 경우 현재 혜택을 받고 있는 사람들에게도 영향을 미칠 수 있다”고 지적하며, 대규모 시스템 업데이트는 일반적으로 수년에 걸쳐 실시해야 하는 작업임을 강조했다. 완전히 새로운 시스템을 도입하는 것은 매우 복잡한 작업으로, 작은 규모로 실험을 진행한 후 점진적으로 확대하는 방식이 필요하다고 설명했다.

그럼에도 불구하고 SSA 대변인은 이러한 우려에 대해 “보도 내용은 사실이 아니다”라고 반박하였으며, 백악관 역시 같은 입장을 밝혔다. 그러나 많은 전문가들은 SSA의 운영 방침을 미세하게 조정하는 것보다 장기적으로 프로그램의 재정적 지속 가능성을 보장할 수 있는 더 큰 개혁에 중점을 두어야 한다고 강조하고 있다.

정치적 의도가 포함된 개혁이 SSA의 업무 효율성을 높이겠다는 주장에도 불구하고, 산업 전문가들은 이로 인해 프로그램의 재정적인 경로에 실질적인 변화를 일으키지 못할 것이라고 경고하고 있다. 사회보장 신탁 기금은 2033년까지 재정 고갈이 예상되며, 이 시점에서 혜택의 79%만 지급될 것으로 보인다. 다양한 전문가들은 정착된 제도와 계획의 수정이 향후 필요하다고 강조하며, 실질적인 변화가 필요한 시점임을 상기시키고 있다.


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